Sumergible autónomo desaparece misteriosamente bajo glaciar antártico

Ran, un sumergible autónomo de 7 metros de largo propiedad de la Universidad de Gotemburgo, desapareció el pasado fin de semana durante una expedición con el rompehielos surcoreano RV/IB Araon.

El sumergible autónomo Ran está preprogramado y se sumerge bajo los glaciares antárticos para realizar largos viajes de investigación. Foto: Anna Wahlin

Ran, un importante sumergible para la investigación de glaciares, ha desaparecido, según informó SciTechDaily el 4 de febrero. Ran está equipado con sensores y tecnología avanzados que permiten medir y registrar el entorno submarino. Puede realizar misiones de larga duración bajo el hielo y, hasta la fecha, ha operado con éxito en la Antártida y otros lugares. El proyecto está dirigido por la profesora Anna Wahlin de la Universidad de Gotemburgo.

Esta es la segunda vez que llevamos a Ran al glaciar Thwaites para estudiar la zona subglacial. Con Ran, nos convertimos en los primeros investigadores del mundo en adentrarnos en Thwaites en 2019. En la nueva expedición, volvemos a visitar la zona. Si bien hemos observado el derretimiento y el movimiento del hielo gracias a datos satelitales, con Ran obtendremos imágenes de cerca de la zona subglacial e información sobre los mecanismos exactos que provocan el derretimiento, afirmó Anna Wahlin.

El glaciar Thwaites en la Antártida es tan grande que a veces se le llama el glaciar del Juicio Final, ya que podría elevar el nivel global del mar varios metros si se derritiera por completo. Por ello, los datos de Ran son de gran interés, y no solo para los científicos que estudian las regiones polares.

Durante la inmersión bajo hielo de 200 a 500 m de espesor, Ran no tuvo comunicación continua con el buque de investigación RV/IB Araon. La ruta estaba preprogramada y, gracias al avanzado sistema de navegación, Ran pudo encontrar el camino de regreso a mar abierto.

En enero, Ran realizó varias inmersiones bajo el glaciar Thwaites, pero en la última inmersión programada, algo salió mal. Tras un largo viaje bajo el hielo, no llegó a su punto de encuentro. El RV/IB Araon canceló su viaje de regreso y los expertos realizaron varias búsquedas con equipos acústicos, helicópteros y drones, sin éxito.

"Es casi como buscar una aguja en un pajar, sin siquiera saber dónde está el fondo del tanque. En ese momento, la batería de Ran estaba agotada. Lo único que sabemos es que algo inusual ocurrió bajo el hielo. Creemos que el sumergible tuvo un problema y luego algo le impidió escapar", dijo Anna Wahlin.

Los datos que obtenemos de Ran son únicos en el mundo y de gran valor para la investigación internacional. Sin embargo, los riesgos también son altos. Sabíamos que un incidente así podría ocurrir, que podría significar el fin de Ran. Personalmente, creo que es mejor que dejar que el sumergible envejezca y acumule polvo en el almacén. Por supuesto, sigue siendo una pérdida enorme. Usamos Ran durante cinco años y, en ese lapso, realizamos unas diez expediciones, entrenamiento, desarrollo y pruebas —dijo Anna Wahlin—. El equipo planea encontrar la manera de reemplazar a Ran en el futuro.

Thu Thao (según SciTechDaily )

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