De los aproximadamente 10 millones de turistas que visitan Kanchanaburi cada año, muchos, especialmente turistas extranjeros, llegan a esta remota provincia del centro de Tailandia solo para visitar el “Ferrocarril de la Muerte” y el “Puente sobre el río Kwai”, que se hizo famoso gracias a una película británico-estadounidense de 1957.
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| La delegación de periodistas de Lam Dong y miembros de la Asociación de Periodistas Locales de Tailandia en el puente del río Kwai |
1. Nos tomó más de 3 horas desde el aeropuerto de Bangkok para llegar a Kanchanaburi.
Esta es mi primera vez en Tailandia. En este viaje, acompañé a miembros de la Asociación de Periodistas de Lam Dong, que desde hace tiempo colabora con la Asociación de Prensa Local Tailandesa para realizar visitas y colaborar.
Kanchanaburi, con su ciudad homónima, es una extensa provincia ubicada en el centro-oeste de Tailandia, con una superficie de 19.483 km² y una población de aproximadamente 900.000 habitantes. Es la tercera provincia más grande de Tailandia, después de Nakhon Ratchasima y Chiang Mai.
Desde Bangkok, seguimos una autopista de dos carriles que conecta las provincias y ciudades de Tailandia. El coche circulaba por la izquierda, y a ambos lados de la carretera se extendían llanuras con pueblos tranquilos, pagodas con tejados puntiagudos y ríos profundos y sedimentados que atravesaban vastos campos de arroz y caña de azúcar. Sin embargo, al llegar a Kanchanaburi, las montañas y colinas del oeste fueron apareciendo poco a poco.
Casi el 62% de la superficie de Kanchanaburi es bosque o tierra cubierta de bosques. Gracias a su extensa superficie forestal, Kanchanaburi cuenta con siete parques nacionales y dos santuarios de vida silvestre. Este lugar también es el nacimiento de dos grandes ríos: el Kwae Yai y el Kwae Noi (famoso por el puente sobre el río Kwai). La confluencia de estos dos ríos en la ciudad de Kanchanaburi da origen al río Mae Klong, de 132 km de longitud, que atraviesa las provincias de Ratchaburi y Samut Songkhram y desemboca en el Golfo de Tailandia.
Además de bosques primigenios, paisajes famosos (como la cascada Erawan de 7 pisos considerada la más hermosa de Asia), grandes ríos y pueblos artesanales, Kanchanaburi también atrae a los turistas porque es una tierra antigua de la dinastía Ayutthaya y tiene vestigios de la cultura jemer de los siglos XIII y XIV en Tailandia con el Parque Histórico Mueang Sing.
Sin embargo, al hablar de Kanchanburi, sería un error no mencionar el Ferrocarril de la Muerte y el mundialmente famoso "Puente sobre el río Kwai" (el puente cruza el río Mae Klong, pero este ferrocarril sigue el valle de Kwae Noi, por eso se le llama el Puente sobre el río Kwai). Es este infame ferrocarril y el famoso puente los que han atraído a innumerables turistas, incluyéndome a mí.
2. Para hablar del ferrocarril de la muerte y el puente sobre el río Kwai, debemos remontarnos a la Segunda Guerra Mundial. En aquel entonces, Kanchanaburi era aún una provincia fronteriza remota (porque limitaba con Birmania, hoy Myanmar), considerada una tierra peligrosa, con miasmas, bosques y aguas tóxicas. En 1942, tras conquistar muchos países de la región, el ejército japonés quiso construir un ferrocarril que conectara Tailandia con Myanmar a través de esta tierra para preparar a sus fuerzas para atacar al ejército británico en la India. Esta ruta terrestre se consideraba más segura para los japoneses que el transporte marítimo en aquel entonces.
La construcción comenzó en 1942, y el ferrocarril, llamado "Ferrocarril de Birmania", tiene una longitud total de 415 km, desde Ban Pong, provincia de Ratchaburi, Tailandia, hasta Thanbyuzayat, estado de Mon, Myanmar (Birmania). Fue diseñado por los japoneses y se preveía que su construcción durara entre 4 y 5 años. Sin embargo, debido a la urgencia de la guerra, el ejército japonés movilizó en aquel entonces entre 180.000 y 250.000 trabajadores de países de la región y 61.000 prisioneros de guerra para realizar trabajos forzados en la obra y completar la carretera en tan solo 16 meses.
Debido a las duras condiciones laborales en la húmeda zona montañosa, la falta de alimentos, medicamentos y las deficientes condiciones médicas, la carretera cobró la vida de unos 85.000 trabajadores y unos 12.500 prisioneros de guerra una vez terminada. La mayoría murió de agotamiento, desnutrición o infecciones.
En cuanto a los trabajadores, la mayoría de los muertos eran birmanos, malayos, indios y tailandeses; en cuanto a los prisioneros de guerra, eran soldados capturados por el ejército japonés como australianos, británicos, estadounidenses, holandeses, neozelandeses... Cuando caían, sus cuerpos eran enterrados a lo largo de esta ruta.
Justo al comienzo del puente ferroviario sobre el río Kwai, leí una placa conmemorativa de los Estados Unidos, que decía claramente que unos 700 soldados estadounidenses fueron capturados por los japoneses, se convirtieron en prisioneros de guerra y fueron obligados a realizar trabajos forzados en esta carretera, de los cuales 356 murieron por “enfermedades, hambre, exceso de trabajo y crueles torturas físicas”.
No es exagerado decir que por cada durmiente colocado en ese camino de la muerte, se pierde una vida.
3. Pero la historia parecía estar en las páginas de los libros y en la memoria de los involucrados, hasta que se estrenó una película. Fue una película con la colaboración de Inglaterra y Estados Unidos, con un elenco estelar y un director talentoso. La película trataba sobre el destino de los prisioneros de guerra que trabajaron arduamente en esta ruta, especialmente durante la construcción del puente ferroviario sobre el río Kwai. Tras su estreno, la imagen del ferrocarril de la muerte y de este puente de hierro se difundió al mundo.
La historia completa de la película "El puente sobre el río Kwai" se basa en la novela "Le Pont de la Rivière Kwai" del escritor francés Pierre Boulle, sobre los prisioneros de guerra que trabajan arduamente en el ferrocarril de la muerte y la construcción de un puente ferroviario sobre el río Kwai, con añadidos literarios y dramáticos. En la película, el ejército japonés ordenó a prisioneros de guerra británicos construir el puente. El coronel Nicholson, un orgulloso prisionero de guerra británico, decidió construir un puente sólido para hacerse famoso, mientras que el ejército aliado envió un comando para destruirlo.
Pero el genio del director británico David Lean, con esos detalles añadidos, transformó la historia en una épica trágica. Aunque la historia de la película no se asemeja a la real, comparada con las narraciones posteriores de los supervivientes en el camino de la muerte, la película tuvo una acogida que superó todas las expectativas cuando se estrenó en 1957. Fue una auténtica tormenta, arrasando con los prestigiosos premios cinematográficos del mundo, ganando tres Globos de Oro y siete Óscar.
Curiosamente, las escenas de esta película no se rodaron en Tailandia, sino principalmente en Sri Lanka. La escena más impresionante, la del puente explotando por una mina al final de la película, también se rodó en Sri Lanka en 1957. Sin embargo, en realidad, el puente de hierro sobre el río Kwai fue diseñado y construido por los japoneses, puesto en servicio en mayo de 1943 y se derrumbó no por una mina, sino por un ataque aéreo de la Fuerza Aérea estadounidense en 1945. El puente fue reconstruido posteriormente y aún existe. El puente de madera sobre el río también fue bombardeado nueve veces y reconstruido poco después. Justo en la cabecera del puente de hierro sobre el río Kwai, hay una maqueta gigante de una bomba clavada en el suelo para recordar este derrumbe.
“El puente sobre el río Kwai”, dirigida por David Lean, ha sido calificada como una de las mejores películas de guerra del siglo XX; ocupa el puesto 11 entre las mejores películas británicas; seleccionada para su preservación en el Registro Nacional de Películas de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
4. Cabe mencionar que el Puente del Río Kwai es un simple puente de hierro, como cualquier otro puente ferroviario que cruza un río en Tailandia o Vietnam. Sin embargo, con la película "El Puente del Río Kwai", se ha convertido en un puente de oro para el turismo tailandés y la provincia de Kanchanaburi.
Durante la tarde, mientras caminaba por este puente ferroviario, empecé a conversar con una familia británica. Era la familia del Sr. Richard, de 71 años, con su esposa y cuatro hijos, incluyendo un hijo, una hija, una nuera y nietos, que habían venido a Tailandia, a la provincia de Kanchanaburi, para visitar el puente y la tumba de un familiar en el enorme cementerio de guerra construido cerca para conmemorar a los caídos en esta carretera.
Durante muchos años, los tailandeses han restaurado la maqueta del complejo penitenciario, los cuarteles y la estación de tren; han construido un cementerio, han restaurado parte de la vía férrea y han construido un museo; han reparado y renovado el puente, han reparado locomotoras antiguas y han organizado vagones de tren para que los turistas los visiten; han construido villas y restaurantes a lo largo del río y han organizado paseos en barco para ver el puente. Justo en la cabecera del puente, hay un pequeño mercado que vende numerosos recuerdos para los turistas.
El gobernador de la provincia de Kanchanaburi dijo que cada año la provincia recibe más de 10 millones de turistas.
Cuando camino a diario por el Puente Kwai, con tantos turistas, pienso en el tren de cremallera Dalat-Thap Cham. Es también un ferrocarril histórico, una hermosa ruta con singulares trenes de cremallera que suben montañas, antiguas locomotoras de vapor, túneles excavados en las montañas por ingenieros franceses y numerosos trabajadores vietnamitas que han trabajado en esta vía desde principios del siglo XX, muchos de los cuales murieron a causa de la selva agreste y las aguas contaminadas. El ferrocarril, que una vez estuvo en funcionamiento, ahora está inactivo y a la espera de inversión.
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