Los investigadores aún no saben si los hongos venenosos son responsables de la muerte de muchas personas que visitaron la tumba del rey Tutankamón, dando lugar a la "maldición de la momia".
La máscara funeraria de oro del rey Tutankamón. Foto: Reuters
En 1922, el arqueólogo británico Howard Carter descubrió la tumba del rey Tutankamón tras seis años de búsqueda. La tumba se encuentra en el Valle de los Reyes, cerca de Luxor, Egipto, y los tesoros que alberga se encuentran entre los hallazgos arqueológicos más legendarios.
El día que Carter abrió la tumba, una serpiente mordió a su canario, lo que llevó a muchos a sospechar que se trataba de una "advertencia del espíritu del rey para disuadir a los intrusos". Cada vez más personas involucradas en la excavación fallecían, lo que alimentó los rumores de que Carter había desatado la maldición de la momia, según Business Insider . Sin embargo, con el paso de las décadas, los científicos comenzaron a preguntarse si existía una explicación más realista para la muerte de los miembros del equipo de Carter.
En abril de 1923, George Herbert, quinto conde de Carnarvon, desarrolló fiebre y tos persistente en un hospital de El Cairo. Cuando falleció el 5 de abril de ese año, la ciudad se quedó sin luz. En su casa de Hampshire, Inglaterra, la perra de Herbert, Susie, murió pocas horas después que su dueña. El New York Times informó que Herbert murió de neumonía, causada por la picadura de un insecto que contrajo mientras se afeitaba. Sin embargo, Herbert había estado presente en la apertura de la tumba del rey Tutankamón unos meses antes, y surgieron rumores de una maldición sobre la momia.
Los rumores de una maldición continuaron extendiéndose cuando el financiero estadounidense George Jay Gould falleció de neumonía en mayo de 1923, pocos meses después de visitar la tumba. Philip Livingston Poe, pariente de Edgar Allen Poe, también contrajo neumonía pocos meses después de visitar la tumba en 1923. La prensa relacionó su enfermedad con la «maldición de la momia», aunque vivió 47 años más. Cuando Richard Bethell, secretario de Carter, falleció en 1929, muchos periódicos lo incluyeron entre las muertes relacionadas con la excavación.
En total, el número de muertos atribuidos a la maldición oscila entre nueve y veinte, dependiendo de si la lista incluye a los visitantes de la tumba y a los familiares de los excavadores. Las causas de muerte son tan variadas como accidentes de tráfico, tiroteos, incendios domésticos y suicidios. Decenas de trabajadores egipcios contribuyeron a la excavación de la tumba del rey Tutankamón. Dado que Carter nunca los mencionó en sus registros, rara vez aparecieron en la prensa, y es difícil saber cómo afectó a su salud la excavación de una tumba milenaria.
A lo largo de los siglos, algunos científicos se han preguntado si la sustancia mortal que se escondía en la tumba del rey Tutankamón era un hongo venenoso. Dos médicos publicaron un artículo en The Lancet en 2003, concluyendo que el aspergillus, un hongo común, podría haber enfermado a Herbert. La aspergilosis causa tos y dificultad para respirar, pero los síntomas son más graves en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Herbert viajó a Egipto después de que un grave accidente automovilístico le dañara los pulmones, lo que lo hizo particularmente susceptible al hongo.
En un estudio de 2013, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard analizó manchas marrones en las paredes de la tumba del rey Tutankamón. Los microbiólogos querían determinar si hongos u otras bacterias eran responsables de las manchas marrones y representaban una amenaza para la salud de los visitantes.
Aunque el análisis reveló evidencia de colonias de hongos y bacterias, estas permanecían inactivas y no representaban una amenaza para los visitantes. No se pudo concluir si el aspergillus u otros hongos contribuyeron a la muerte de Gerbert o Gould. Hoy en día, los arqueólogos suelen usar guantes, mascarillas y ropa desechable para protegerse del moho.
An Khang (según Business Insider )
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