Señal de 8 mil millones de años transmitida a la Tierra

La señal recién descubierta es la ráfaga de radio más antigua y más distante jamás detectada, y se originó en un cúmulo de galaxias en colisión.

Simulación de una ráfaga de radio que escapa de un cúmulo de galaxias y alcanza la Vía Láctea. Foto: ESO

Las ráfagas rápidas de radio (FRB) originadas en antiguas galaxias en colisión podrían ayudar a los astrónomos a desentrañar el misterio de la materia faltante en el universo. Esta es la FRB más antigua y distante jamás detectada, lo que demuestra que los investigadores pueden usar las señales para "pesar" eficazmente el universo. Las FRB son pulsos de ondas de radio que suelen durar unos pocos milisegundos. Son un enigma en sí mismas, ya que su origen sigue siendo un misterio. El hecho de que esta FRB de récord provenga de un grupo de dos o tres galaxias en fusión podría ayudar a resolver este misterio.

La explosión, denominada FRB 20220610A, fue detectada por el Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), un radiotelescopio ubicado en Australia Occidental. En tan solo unos milisegundos, la señal de la FRB parece liberar tanta energía como la que el Sol libera en 30 años. El equipo publicó sus hallazgos en la revista Science el 19 de octubre.

“Usando el conjunto de detectores de ASKAP, pudimos determinar con precisión el origen de las explosiones”, afirmó Stuart Ryder, líder del equipo e investigador de la Universidad Macquarie. “Luego, utilizamos el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile para buscar la fuente galáctica, y descubrimos que era más antigua y distante que cualquier fuente de FRB conocida hasta entonces, probablemente ubicada en un pequeño grupo de galaxias en fusión”.

Gracias a simulaciones del universo, desde el Big Bang hasta la época moderna, los investigadores saben que falta la mitad de la materia que debería existir en el universo actual. No se trata de materia oscura, que los humanos no pueden ver debido a su falta de interacción con la luz. Los investigadores creen que la materia faltante es materia "normal", compuesta de átomos, incluyendo protones y neutrones. Estas partículas se denominan bariones. Durante décadas, esta materia faltante fue indetectable con los telescopios más grandes y sofisticados del mundo , pero recientemente se ha sugerido que proviene de los vastos espacios entre algunas galaxias.

El problema radica en que la materia faltante está tan dispersa que hay aproximadamente dos átomos en un espacio de oficina estándar en la Tierra. Desde principios de la década de 2020, algunos científicos han especulado que las FRB podrían usarse como "estaciones de pesaje cósmico" para detectar la materia faltante. Esto se debe a que, a medida que las FRB viajan millones o miles de millones de años luz, su radiación es dispersada por la materia faltante. Esto significa que medir la distancia de una FRB podría ayudar a determinar la densidad del universo, lo que a su vez podría ayudar a localizar la materia faltante. Los investigadores ya han identificado las fuentes de 50 FRB, y los astrónomos podrían detectar miles más a distancias aún mayores.

An Khang (Según el espacio )

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