Una escuela “sin paredes” en Nueva Zelanda

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En una escuela de naturaleza cerca de la capital, Ashton Wilcox señala el cadáver de un puercoespín atrapado entre las rocas de un arroyo.

"Mira, hay algo dentro del erizo", exclamó el estudiante de 8 años cuando vio que el animal tenía gusanos. Un profesor se acercó y le advirtió a Wilcox que no tocara el puercoespín, explicándole que era una plaga en Nueva Zelanda y que el cuerpo del animal se estaba descomponiendo.

Wilcox observó con curiosidad durante un rato más, antes de regresar al otro lado del arroyo con sus compañeros de clase para alimentar a un banco de anguilas.

En dos minutos, en esta escuela natural especial en Battle Hill, una granja no muy al norte de Wellington, la capital de Nueva Zelanda, Wilcox había aprendido sobre conservación, seguridad en la naturaleza y el ciclo de vida de los seres vivos.

Wilcox es un estudiante de la escuela de naturaleza Bush Sprouts, una de un número creciente de escuelas similares que están ganando popularidad en Nueva Zelanda. Aquí, los estudiantes de 4 a 12 años vienen a Battle Hill Farm todas las semanas y pasan sus días jugando en el barro, haciendo fogatas, alimentando anguilas, plantando árboles y atrapando plagas.

Por la mañana, los estudiantes se reúnen en una cabaña de troncos y establecen objetivos para el día. "Quiero ir al pantano a buscar cangrejos de río", dijo un estudiante de 6 años. “Quiero panqueques”, agregó otro estudiante de 9 años. "No quiero hacer nada", respondió el estudiante de cinco años del otro lado. Cada deseo se cumple.

Los estudiantes y profesores de Bush Sprouts cruzan un arroyo. Foto: Guardian — Los estudiantes y profesores de Bush Sprouts cruzan un arroyo. Foto: *Guardian*

Se dejan de lado los elementos de un aula tradicional y estas lecciones se centran más en el autoaprendizaje y la diversión.

"Las clases se centran en lo que quieren los niños", dice Leo Smith, fundador de Bush Sprouts. Ella anima a los niños a desafiarse a sí mismos en entornos al aire libre, creyendo que sin la oportunidad de experimentar riesgos, los niños no aprenderán a aceptar otros riesgos en la vida.

Muchas familias envían a sus hijos a esta escuela porque no han tenido tiempo de experimentar la naturaleza y les da miedo. Saben que, al estudiar aquí, los niños tendrán la oportunidad de expresarse, añadió la Sra. Smith.

Las escuelas de naturaleza, también conocidas como escuelas forestales, están ganando popularidad en muchos países, incluidos Nueva Zelanda, el Reino Unido y Australia, inspiradas en la cultura al aire libre del norte de Europa. Nueva Zelanda cuenta actualmente con más de 80 escuelas similares en todo el país, lo que crea una comunidad de unos 2.000 educadores .

Los defensores de la educación en la naturaleza creen que el tiempo dedicado a aprender y jugar al aire libre, en todas las condiciones climáticas, es una de las mejores maneras de promover la salud, la resiliencia y la creatividad en los niños pequeños.

La investigación también respalda este argumento, proporcionando evidencia de que los estudiantes en escuelas de naturaleza experimentan una mayor motivación, habilidades sociales y un mejor rendimiento académico.

Educadores como Smith están incorporando el conocimiento tradicional del pueblo indígena maorí de Nueva Zelanda en sus programas de agricultura, conservación y orientación ambiental.

"Los niños de este país tienen derecho a comprender los ecosistemas en los que viven. Este método de aprendizaje puede ayudarles a desarrollar conciencia y responsabilidad ambiental", afirmó Jenny Ritchie, profesora de educación en la Universidad Victoria de Wellington.

Los estudiantes de Bush Sprouts juegan en Battle Hill Farm, en las afueras de Wellington, la capital de Nueva Zelanda. Foto: Guardian — Los estudiantes de Bush Sprouts juegan en Battle Hill Farm, en las afueras de Wellington, la capital de Nueva Zelanda. Foto: *Guardian*

Esto se reflejó en parte en la reacción de los estudiantes de Bush Sprouts cuando 20 árboles de tī kōuka (una especie de espárrago de Nueva Zelanda que crece hasta 20 m de altura) fueron talados recientemente por vándalos. “Los niños lloraron y decidieron replantar algunos árboles”, dijo la Sra. Smith. Tras la plantación, los árboles jóvenes fueron destruidos, pero los niños no se desanimaron y siguieron plantando árboles nuevos. Fue iniciativa propia, no lo sugerimos nosotros.

Emma Dewson lleva a sus dos hijos "a la escuela" cada semana, en un esfuerzo por recrear su infancia cerca de la naturaleza. Se dio cuenta de la gran responsabilidad que tendrían sus hijos respecto al medio ambiente en el futuro.

“Están dispuestos a recorrer las calles recogiendo basura. Son los próximos guardianes del planeta”, dijo Dewson.

Reid Payne, de seis años, chapoteaba en el barro, con la cara sucia pero radiante. "Siempre estaba emocionado, siempre estaba entusiasmado y no le gustaba quedarse quieto, como una pelota que rebota en una pared, así que derribamos las paredes", dijo la madre de Reid, Amy Toomath.

Mientras sus amigos jugaban en el barro, Evie-Willow y Zelia jugaban a las casitas, mezclando ollas de comida de mentira hechas de barro y plantas frente a la fogata. Cuando se les preguntó si esperaban con ansias la clase cada semana, ambos respondieron al unísono: "Sí".

"Este es un buen lugar para relajarnos y desconectar. Es genial divertirse", dijo Evie-Willow, de 10 años.