Las autoridades estadounidenses temen que las tensiones geopolíticas se intensifiquen, lo que afectaría negativamente el suministro de semiconductores de última generación. ASML se ha comprometido ante el gobierno a poder interrumpir sus operaciones de forma remota si surge alguna amenaza.

La función de desactivación remota está equipada en las máquinas de luz ultravioleta extrema, también conocidas como EUV, fabricadas por la empresa holandesa ASML, de la cual TSMC es uno de los mayores clientes.

La tecnología EUV utiliza ondas de luz de alta frecuencia para imprimir transistores, que se utilizan en los microchips más pequeños disponibles, para crear chips para aplicaciones de inteligencia artificial o uso militar .

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Las máquinas EUV de ASML pueden ser desactivadas de forma remota. Foto: SCMP

Con un tamaño similar al de un autobús urbano, cada EUV cuesta más de 217 millones de dólares y requiere mantenimiento y actualizaciones periódicas. La empresa ha integrado un botón de apagado remoto en los dispositivos, fabricados exclusivamente por ASML, según indicó la fuente anónima.

La empresa neerlandesa lleva tiempo siendo objeto de injerencia gubernamental en los controles de exportación de litografía EUV a países como China. A petición de Washington, los Países Bajos dejaron de vender las máquinas de fabricación de chips de última generación de ASML a partir de este año. La empresa, con sede en Veldhoven, incluso ha tenido que cancelar algunos pedidos que ya estaban programados.

Desde el lanzamiento de la primera generación en 2016, ASML ha enviado más de 200 de estas máquinas a clientes fuera de China, siendo TSMC el fabricante de chips que más las ha adquirido. Actualmente, cerca del 90 % de los chips más avanzados del mundo se fabrican en Taiwán.

La máquina EUV ha contribuido a convertir a ASML en la acción tecnológica más valiosa de Europa, con una capitalización de mercado de 370.000 millones de dólares, el doble que la de Intel.

Mientras tanto, el mantenimiento in situ de los equipos EUV supone un reto, ya que se encuentran en salas blancas, lo que obliga a los ingenieros a usar trajes especiales para evitar la contaminación.

ASML ofrece a algunos clientes contratos de mantenimiento periódico, como el que permite a TSMC acceder a sus propios sistemas de maquinaria. El fabricante de la fundición afirmó que no puede acceder a los datos confidenciales de sus clientes.

La empresa prevé que alrededor del 15% de sus ventas a China este año se verán afectadas por los últimos controles a la exportación.

Se prevé que las ventas de ASML en China caigan entre un 10% y un 15% debido a las sanciones . El fabricante de equipos para fundición de chips ASML afirmó que las restricciones a las exportaciones impuestas por Estados Unidos y los Países Bajos provocarán una caída de sus ventas en China de entre un 10% y un 15%, tras haber alcanzado un récord el año pasado.