De medallista olímpico a profesor asociado en una de las 60 mejores universidades del mundo

Nguyen Tuan Anh, medallista de bronce de la Olimpiada de Biología de 2002, se convirtió en profesor asociado en la HKUST, después de muchos fracasos y dudas sobre su camino.

Tuan Anh, de 40 años, de Hoa Lu, Ninh Binh, ha trabajado en la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong (HKUST) desde 2017 y fue nombrado profesor asociado en julio. Esta es una de las 60 mejores escuelas del mundo, 15 en Asia, según el ranking QS en 2024.

Imparte cursos de biotecnología, orienta a estudiantes de maestría y doctorado. Su dirección de investigación utiliza principalmente métodos bioquímicos y bioinformáticos para decodificar los mecanismos biológicos moleculares de proteínas y enzimas que interactúan con el ARN. Los resultados de la investigación contribuyen a la comprensión de las causas de las enfermedades relacionadas con el ARN y al desarrollo de nuevos métodos para regular la expresión genética utilizando ARN.

"Tengo la suerte y el orgullo de haber nacido en un pequeño pueblo de Vietnam, porque aún puedo colaborar con personas de los entornos más destacados del mundo ", comentó Tuan Anh.

Profesor asociado Nguyen Tuan Anh. Foto: Personaje proporcionado

A Tuan Anh le apasiona la biología desde la escuela secundaria. Al leer libros de texto, le impresionó ver que los sistemas biológicos eran altamente racionales.

"Los organismos, ya sean bacterias o grandes animales, tienen mecanismos que les ayudan a sobrevivir en diferentes entornos después de millones de años de evolución", dijo, y agregó que una vez soñó con escribir un mecanismo biológico.

Gracias a sus esfuerzos, el estudiante del sistema de educación general de la Escuela Secundaria para Superdotados Luong Van Tuy ganó el segundo premio en el concurso nacional de estudiantes excelentes y luego una medalla de bronce en la Olimpíada Internacional de Biología de 2002. Luego, Tuan Anh fue admitido directamente en la talentosa clase de Licenciatura en la Universidad de Ciencias Naturales, Universidad Nacional de Vietnam, Hanoi , para realizar investigaciones sobre los mecanismos biológicos de las enzimas.

El profesor Phan Tuan Nghia, quien guió a Tuan Anh durante sus días de estudiante, recuerda que su estudiante mostró pasión y talento por la investigación científica desde muy temprano.

"Tuan Anh es muy inteligente, proactivo, creativo en el trabajo, modesto y tiene un alto espíritu de cooperación", comentó.

También durante este tiempo, habló con un profesor coreano que también investigó enzimas cuando vino a Vietnam a reclutar estudiantes. Al darse cuenta de que Corea es un entorno de aprendizaje avanzado no menos que las escuelas en los EE. UU., en 2006, Tuan Anh fue al Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST) para realizar un doctorado en Bioquímica.

Aquí, Tuan Anh intentó intercambiar y aprender de investigadores experimentados sobre cómo trabajar con máquinas y productos químicos en el laboratorio. Le llevó aproximadamente un año adaptarse al entorno internacional, pero tuvo dificultades académicas.

A pesar de su diligencia, su primer trabajo científico y el de sus colegas fueron rechazados muchas veces para su publicación.

"Me sentí muy decepcionado, porque era la primera vez, pero también muy emocionado y tenía mucha esperanza", dijo Tuan Anh, añadiendo que muchas veces pensó que no era lo suficientemente capaz ni apto, y que tal vez debería cambiar de profesión.

Alentado por el profesor, recuperó el ánimo para continuar. El trabajo fue publicado posteriormente en una pequeña revista científica. Tuan Anh confió en su maestro y lo propuso realizar estudios postdoctorales en la Universidad Nacional de Seúl.

El laboratorio al que acudió Tuan Anh estaba dirigido por un experto que descubrió la biosíntesis de microARN (ARN microcatenario), un tipo de ARN muy pequeño recientemente descubierto. Estas microcadenas de ARN controlan muchos procesos biológicos importantes en las células, y las anomalías en su actividad son responsables de enfermedades como el cáncer y las enfermedades neurológicas. El laboratorio quiere descifrar la biología molecular de las enzimas involucradas en su biosíntesis.

Una de las moléculas enzimáticas que estudió ya había sido estudiada a fondo por científicos anteriores. El modelo para explicar su mecanismo molecular publicado en la revista CELL -la revista número 1 del mundo en ciencias biológicas- desde 2006, ha sido reconocido por muchos expertos de todo el mundo. Sin embargo, este modelo no ha convencido a Tuan Anh. Le propuso al profesor volver a comprobarlo y utilizar el nuevo modelo, pero no fue aceptado. Para convencerlo, Tuan Anh pidió investigar en paralelo con otro tema asignado por el profesor.

"Al principio, todavía tenía muchas dudas, porque en la investigación científica lo más peligroso son los conceptos erróneos", recuerda Tuan Anh. Le tomó más de tres años hacer todos los experimentos que pudo para convencer a su profesor de que su camino era viable. Luego envió los resultados a la revista CELL. El artículo de Tuan Anh se publicó después de seis meses de ansiosa espera y edición.

"Me sentí como si hubiera marcado un gol en la final de la Liga de Campeones", dijo Tuan Anh.

El descubrimiento de Tuan Anh fue seleccionado por la Asociación Coreana de Ciencia y Tecnología como uno de los 10 inventos de 2015. Desde entonces, todas las investigaciones relacionadas con microprocesadores en biología de muchos grupos diferentes han utilizado este modelo. El artículo ayudó a Tuan Anh a recuperar la motivación para seguir con su investigación.

Tan solo un año después, la investigación de Tuan Anh y sus colegas sobre la estructura molecular fue aceptada por CELL. Según Tuan Anh, tener dos artículos publicados en la revista CELL es un resultado muy difícil para un estudiante de posgrado extranjero en Corea.

En 2017, Tuan Anh eligió HKUST para continuar su carrera de investigación y docencia. Él cree que Hong Kong es similar a su país natal en términos de gente y clima, además de ser abierto y altamente internacional. Además de enseñar, Tuan Anh a menudo juega al fútbol con colegas y estudiantes los fines de semana.

Anh Tuan Anh (camiseta a rayas) y estudiantes después de presentar los resultados de la investigación del grupo en la Facultad de Ciencias de la Vida, HKUST, julio de 2023. Foto: Personaje proporcionado.

Tuan Anh cree que HKUST es lo suficientemente bueno para que los estudiantes estudien todos los campos de la tecnología. El gobierno de Hong Kong invierte en investigación básica, las visas son fáciles de conseguir y el mercado ofrece muchas oportunidades laborales. Además, los estudiantes internacionales formados en entornos avanzados serán recursos humanos que contribuirán al desarrollo de las ciencias biológicas en el país.

El Sr. Tuan Anh dio un ejemplo de biomedicina: Vietnam puede ser más proactivo en la producción de productos biológicos y el diagnóstico de enfermedades sin tener que depender de costosas importaciones del extranjero. En agricultura, la investigación biológica permitirá el desarrollo de nuevas variedades vegetales o vacunas contra enfermedades.

Por ello, a menudo trae profesores a Vietnam para participar en conferencias científicas y también para otorgar becas. De tres o cuatro estudiantes vietnamitas que estudiaban en HKUST en 2017, este número ha aumentado a más de 50. La mayoría de los estudiantes reciben becas completas.

"La próxima generación debe ser más numerosa y con más talento para cambiar la biología del país con respecto a las generaciones anteriores", afirmó el Sr. Tuan Anh.

Cada vez que regresa a Vietnam, Tuan Anh también viene a dar conferencias y hablar con los estudiantes. Para los jóvenes que quieren dedicarse a la ciencia, cree que es necesario determinar que éste es un camino largo, acercarse a nuevos entornos y tener paciencia para ponerse al día con el mundo.

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