¿Por qué hay un día bisiesto el 29 de febrero solo cada 4 años?

2024 es un año bisiesto según el calendario gregoriano, lo que significa que tendrá un día más, sumando un total de 366 días. Un año bisiesto ocurre solo una vez cada cuatro años, y únicamente en ese año hay un día extra, el 29 de febrero. En los demás años, febrero tiene 28 días.

El año gregoriano se calcula según el tiempo que tarda la Tierra en orbitar alrededor del Sol. La Tierra tarda 365 días y 6 horas en completar una revolución alrededor del Sol.

Un año gregoriano tiene 365 días. Por lo tanto, a un año gregoriano le sobran 6 horas y a 4 años combinados les sobran 24 horas, lo que equivale a un día.

Por lo tanto, cada 4 años habrá un año con 366 días, llamado año bisiesto. Los días bisiestos en el calendario gregoriano se calculan en febrero.

Si no se tiene en cuenta esta diferencia, cada año el desfase entre el inicio del año gregoriano y el inicio de un ciclo solar aumenta en 5 horas, 48 minutos y 56 segundos. Si eliminamos el año bisiesto, dentro de unos 700 años, el verano en el hemisferio norte comenzará en diciembre en lugar de junio. Gracias al día extra del año bisiesto, este problema se soluciona.

Cada cuatro años hay un año bisiesto, que comienza el 29 de febrero. (Foto: Business Insider)

¿Por qué el 29 de febrero es año bisiesto?

Es fácil ver que si restamos dos días a dos meses de 31 días, febrero tendría 30 días y no se diferenciaría mucho de los demás meses. Sin embargo, ¿por qué se sigue manteniendo febrero con solo 28 días y se añaden 29 en los años bisiestos?

Esta razón tiene su origen en el antiguo calendario romano. El calendario romano fue promulgado por primera vez por Rómulo, el primer emperador de Roma. El calendario que promulgó se basaba en el ciclo lunar, similar al calendario lunar oriental, pero con solo diez meses. Un año, según este calendario, comprende únicamente de marzo a diciembre.

La razón era que Rómulo pensaba que aquello era invierno y que no tenía importancia para la agricultura , por lo que no había necesidad de una convención.

Sin embargo, alrededor del siglo VIII a. C., el emperador Numa Pompilio decidió agregar 2 meses más al calendario para llegar a un total de 12 meses, cada mes con 28 días, lo que hace que el número total de días en un año sea de 354 días.

Sin embargo, el rey Pompilio decidió añadir un día a enero y no cambiar el número de días de febrero.

A partir de entonces, el calendario basado en el ciclo lunar fue revelando gradualmente sus deficiencias, ya que no reflejaba adecuadamente el ciclo climático estacional, al estar este ligado al movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Por ello, Julio César decidió cambiar el sistema de calendario.

Durante su estancia en Egipto, Julio César se convenció de la superioridad del calendario solar egipcio, que tenía 365 días y ocasionalmente incluía un mes bisiesto cuando los astrónomos observaban condiciones estelares precisas.

Sin embargo, en lugar de depender siempre de los astros, Julio César se dio cuenta de que solo era necesario añadir un día cada cuatro años. Para ajustarse a la tradición romana de la duración de febrero, ese día caería en el segundo mes del año; así nació el 29 de febrero.

Durante muchos siglos, el calendario juliano se siguió utilizando con normalidad, pero a mediados del siglo XVI, los astrónomos observaron que las estaciones comenzaban unos 10 días antes de festividades importantes, como la Pascua, que ya no coincidían con las transiciones estacionales como la primavera.

Para corregir esto, el Papa Gregorio XIII promulgó el calendario gregoriano en 1582. Introdujo un calendario que mantenía los días bisiestos, pero corrigió la inexactitud eliminando los días bisiestos en los años centenarios que no eran divisibles por 400 (por ejemplo, 1700, 1800 y 1900 no fueron años bisiestos, pero 2000 sí lo fue).

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