Tras perder contra su compatriota SK Hynix en el mercado de memoria de alto ancho de banda (HBM), las ganancias de Samsung Electronics se desplomaron, eliminando aproximadamente 126 mil millones de dólares de capitalización bursátil, según datos de S&P Capital IQ. Un ejecutivo incluso tuvo que disculparse, algo poco habitual.

Paga el precio por no ver la oportunidad

Los chips de memoria son un tipo importante de chip utilizado para almacenar datos y se encuentran en numerosos dispositivos, desde teléfonos inteligentes hasta computadoras portátiles. Durante muchos años, Samsung ha sido líder mundial en esta tecnología.

Pero a medida que las aplicaciones de IA como ChatGPT de OpenAI se vuelven populares, la infraestructura subyacente necesaria para entrenar modelos de lenguaje grandes está ganando más atención.

Nvidia emergió como el actor líder con unidades de procesamiento gráfico (GPU) convirtiéndose en el estándar de oro en el entrenamiento de IA.

Un componente clave de esa arquitectura de semiconductores es la memoria de alta densidad (HBM). Esta nueva generación de memoria implica el apilamiento de múltiples chips de memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM).

Antes de la explosión de la IA, su cuota de mercado era pequeña. Fue en este punto donde Samsung se quedó atrás y no invirtió.

Según Kazunori Ito, director de investigación de acciones de Morningstar, HBM es un producto de nicho en cuyo desarrollo Samsung no ha concentrado recursos durante mucho tiempo.

Debido a que la tecnología involucrada en el apilamiento de DRAM es difícil y el tamaño del mercado es pequeño, se cree que no justifica los altos costos de desarrollo.

Sin embargo, SK Hynix vio una oportunidad. La compañía lanzó agresivamente chips HBM aprobados por Nvidia, estableciendo así una estrecha relación con el gigante estadounidense.

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, incluso pidió a la compañía que acelerara la entrega de chips de próxima generación, enfatizando la importancia de HBM para sus productos.

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SK Hynix aprovecha la oportunidad del auge del mercado de la IA y asume el liderazgo de la división de chips de Samsung. Foto: Yonhap

SK Hynix registró un beneficio operativo trimestral récord en el tercer trimestre. Es probable que el segundo mayor fabricante de chips de Corea del Sur supere a la división de chips de Samsung en beneficio operativo anual este año, según las casas de bolsa.

El beneficio estimado de SK Hynix en 2024 es de 23,48 billones de wones, mientras que el de Samsung es de 18 billones de wones.

“Gracias a fuertes inversiones en I+D y alianzas con la industria, SK Hynix mantiene una ventaja tanto en innovación como en penetración de mercado de HBM”, comentó Brady Wang, director asociado de Counterpoint Research.

Samsung declaró a CNBC que sus ventas totales de HBM aumentaron más del 70 % en el tercer trimestre en comparación con el trimestre anterior. El gigante está produciendo chips HBM3E en masa.

El desarrollo de la próxima generación, HBM4, también avanza según lo previsto con el objetivo de iniciar su producción en masa en la segunda mitad de 2025.

¿Podrá Samsung regresar?

Los analistas dicen que Samsung se está quedando atrás de sus competidores por varias razones, entre ellas la falta de inversión en HBM y el hecho de no ser pionero.

"Para ser justos, Samsung no puede cerrar la brecha con SK Hynix en la hoja de ruta de desarrollo de HBM", dijo Ito.

El regreso a corto plazo de Samsung parece estar estrechamente vinculado a Nvidia, que tiene un riguroso proceso de evaluación antes de aceptar a HBM como proveedor y aún no lo ha aprobado.

Sin embargo, la luz verde de Nvidia podría abrir la puerta para que Samsung compita de manera más efectiva con SK Hynix.

"Dado que Nvidia posee más del 90% del mercado de chips de IA, donde se utilizan la mayoría de los HBM, la aprobación de Nvidia es crucial para que Samsung se beneficie de la fuerte demanda de servidores de IA", dijo Ito.

Un portavoz de Samsung reveló que la compañía ha logrado "progresos significativos" con respecto a HBM3E y "ha completado una fase clave en el proceso de calificación".

"Esperamos comenzar a aumentar las ventas en el cuarto trimestre", dijo el portavoz.

Mientras tanto, el Sr. Wang señaló que la fortaleza de Samsung en I+D, así como las capacidades de fabricación de semiconductores, podrían ayudarlos a alcanzar a SK Hynix.

(Según CNBC, Korea Times)