Une IA découvre l'âge réel d'un livre ancien, choquant les archéologues

Une étude révolutionnaire combinant études traditionnelles et intelligence artificielle (IA) a bouleversé le monde de l'archéologie. L'IA a permis aux scientifiques de démontrer que la Bible hébraïque (Manuscrits de la mer Morte) pourrait avoir été compilée des dizaines, voire des centaines d'années plus tôt que prévu.

La recherche a été récemment publiée dans la revue scientifique PLOS ONE .

Les manuscrits de la mer Morte pourraient être encore plus anciens qu'on ne le pensait grâce aux découvertes de l'IA. Photo : Autorité israélienne des antiquités

Jusqu'à présent, la datation des manuscrits anciens reposait principalement sur la paléographie. Cependant, l'équipe interdisciplinaire a commencé par utiliser la datation au radiocarbone (C-14) sur 30 manuscrits en cuir conservés par l'Autorité israélienne des antiquités (IAA).

Après avoir déterminé l’âge des spécimens, l’équipe a numérisé des images haute résolution des caractères hébreux et araméens, puis les a introduites dans un modèle d’IA appelé « Enoch » — un système d’analyse de forme de caractères basé sur la géométrie.

À partir de données issues de manuscrits datés, Enoch a pu identifier les caractéristiques chronologiques de l'écriture et déduire les dates de 135 autres manuscrits sans procéder à des tests destructifs. Les résultats ont montré que, comparés aux évaluations d'experts, Enoch était précis à 79 %.

« Nous avons résolu un problème majeur concernant la datation des manuscrits de la mer Morte... La combinaison de l'archéologie, de la physique, de l'IA, de l'histoire et de la philologie est révolutionnaire », a déclaré le professeur Mladen Popović, directeur de l'Institut Qumran de l'Université de Groningue (Pays-Bas) et co-auteur de l'étude.

Les Drs Joe Uziel (à droite) et Eitan Klein (à gauche), de l'Autorité israélienne des antiquités, examinent une découverte. Photo : Yoli Scwhartz, Autorité israélienne des antiquités.

Le modèle d'Hénoch, désormais open source, ouvre la voie à une nouvelle datation de centaines de manuscrits découverts dans le désert de Judée au cours des dernières décennies. Les premières découvertes révèlent également que deux manuscrits bibliques pourraient avoir été rédigés quelques années seulement après la rédaction de leur contenu, ce qui n'avait jamais été confirmé auparavant.

Cette recherche fait partie d'un projet de plusieurs décennies intitulé « Les mains qui ont écrit la Bible », financé par le Conseil européen de la recherche.

Selon le professeur Eibert Tigchelaar, expert des « Manuscrits de la mer Morte » à l'Université de Louvain (Belgique), la différence de datation de plusieurs décennies est extrêmement importante, car elle peut placer les textes dans des contextes politiques et culturels complètement différents.

La datation au carbone 14 présente également des défis, car chaque manuscrit a été conservé dans des conditions différentes pendant plus de 2 000 ans. Selon la professeure Elisabetta Boaretto, de l'Institut Weizmann en Israël, la clé est de traiter l'échantillon afin d'en éliminer complètement les impuretés, une opération jamais réalisée auparavant. Elle a souligné qu'il s'agit d'une avancée remarquable dans l'association des technologies modernes pour éclairer des questions anciennes.

Nombre de ces manuscrits, dont la date a été modifiée, sont désormais plus anciens que la communauté de Qumrân, où vivaient les auteurs présumés de la plupart des manuscrits de la mer Morte. Cela soulève des questions sur la formation de phénomènes culturels traditionnellement liés à des événements historiques précis.

Joe Uziel, chercheur à l’IAA, espère que l’étude ouvrira la voie à des applications plus larges de l’IA dans le domaine de l’archéologie.