Mirage rare de la deuxième queue d'une comète à l'approche de la Terre

TPO – La comète Tsuchinshan-ATLAS, « unique en son genre », semble s'être dotée d'une seconde queue après avoir atteint son point le plus proche de la Terre depuis plus de 80 000 ans, comme le révèlent de nouvelles images. En réalité, cette queue supplémentaire est une illusion d'optique due à la position de notre planète par rapport à l'objet observé à l'œil nu.

TPO – La comète Tsuchinshan-ATLAS, « unique en son genre », semble s'être dotée d'une seconde queue après avoir atteint son point le plus proche de la Terre depuis plus de 80 000 ans, comme le révèlent de nouvelles images. En réalité, cette queue supplémentaire est une illusion d'optique due à la position de notre planète par rapport à l'objet observé à l'œil nu.

Illusion rare de la deuxième queue d'une comète à l'approche de la Terre, photo 1

La comète Tsuchinshan-ATLAS a été repérée avec une fine traînée lumineuse, appelée queue rétrograde, pointant dans la direction opposée à sa queue brillante. (Image : Michael Jäger)

C/2023 A3, communément appelée Tsuchinshan-ATLAS, est une comète exceptionnellement brillante, probablement issue du nuage d'Oort, un réservoir d'objets glacés situé aux confins du système solaire. Elle a été repérée pour la première fois début 2023, alors qu'elle voyageait entre Saturne et Jupiter, en direction des planètes intérieures. Des observations ultérieures ont montré que la comète effectue probablement une orbite autour du Soleil tous les 80 660 ans, ce qui suggère une possible désintégration.

Tsuchinshan-ATLAS est devenue visible à l'œil nu après avoir tourné autour du Soleil fin septembre. Cependant, elle a atteint son apogée ces derniers jours après avoir atteint son point le plus proche de la Terre le 12 octobre, à environ 70,6 millions de kilomètres (44 millions de miles), soit environ 180 fois plus loin que la Lune. La comète devrait être visible par des millions de personnes sur de vastes étendues du globe.

Le 13 octobre, l'astrophotographe Michael Jäger a pris des images de Tsuchinshan-ATLAS traversant le ciel nocturne près de Martinsberg, en Autriche. Outre la queue brillante habituelle, des versions améliorées des images montrent que la comète possède une traînée lumineuse plus faible, appelée « anti-queue », émanant de son corps dans la direction opposée, selon Spaceweather.com.

Le 14 octobre, Jäger a pris une autre photo, encore plus nette, de la comète et de son appendice. La queue de la comète est constituée de deux traînées parallèles de poussière et de gaz, emportées par le rayonnement solaire, ce qui signifie que sa queue pointe toujours dans la direction opposée au Soleil.

Les anti-queues semblent ainsi défier la physique, car elles peuvent pointer vers le Soleil. Cependant, ces queues supplémentaires ne sont pas constituées de débris arrachés par la comète. Elles sont plutôt constituées de poussières que la comète a récemment laissées dans le plan de son orbite autour du Soleil. Lorsque la Terre traverse ce plan, comme ce week-end, ces débris restants sont illuminés par le Soleil et réfléchis vers la Terre, créant l'impression d'une seconde queue.