La pression économique « menace » la tradition chinoise de donner naissance à des enfants de l'année du dragon

Avoir beaucoup de bébés pendant l'année du Dragon serait bon pour la croissance de la Chine, mais les pressions économiques rendent difficile le décollage de cette tradition.

Ma Qian, enceinte de six mois, a suscité la jalousie de ses amis en donnant naissance à un garçon sous le signe du Dragon en 2024. Ce n'est pas une coïncidence. Ils prévoient d'avoir un enfant peu après leur mariage, prévu en juillet 2023. « Tout était planifié. Dès la signature du contrat de mariage, j'ai commencé les préparatifs », explique la jeune femme de 27 ans, qui vit à Pékin avec son mari investisseur de 30 ans.

Des enfants de Hangzhou brandissent le drapeau national chinois lors d'une cérémonie le 29 septembre 2017. Photo : Reuters — Des enfants de Hangzhou brandissent le drapeau national chinois lors d'une cérémonie le 29 septembre 2017. Photo : *Reuters*

Avoir un enfant né l'année du Dragon est généralement considéré comme de bon augure par les Chinois. Le dragon est généralement associé à de grandes réussites, car il est le seul animal mythique des 12 signes du zodiaque et représente la puissance et la grandeur.

En fait, le taux de natalité en Chine au cours de l'année du Dragon 2012 est passé de 13,27 % en 2011 à 14,57 %, avant de chuter à 13,03 % en 2013. Une analyse du Financial Times a également constaté des pics de taux de natalité au cours des années du Dragon plus récentes, comme 1988 et 1976.

On attribue également aux enfants dragons des qualités recherchées, telles que l'intelligence, le leadership et la chance. Une étude menée en 2017 par Naci Mocan et Han Yu, deux économistes de l'Université d'État de Louisiane, a cherché à vérifier cette croyance.

Ils ont constaté que les Dragons obtenaient en moyenne de meilleurs résultats à divers critères, notamment en termes d'obtention de licence et d'examens d'entrée à l'université. Le Bureau national de recherche économique des États-Unis a expliqué que « les meilleurs résultats scolaires des enfants Dragons en Chine s'expliquent en grande partie par les attentes beaucoup plus élevées de leurs parents ».

Autrement dit, les enfants dragons pourraient être mieux lotis non pas grâce à un héritage surnaturel, mais grâce à une éducation parentale attentive. Quoi qu'il en soit, ce résultat est bénéfique pour les ressources humaines chinoises, grâce à une génération de main-d'œuvre investie.

Yuan Xin, vice-président de l'Association chinoise de la population, a admis que la tendance au déclin de la population totale allait certainement persister et devenir une caractéristique inhérente.

En 2022, la population chinoise diminuera pour la première fois depuis les années 1960. D'ici 2023, l'Inde la dépassera et deviendra le pays le plus peuplé du monde . En janvier 2024, la population du pays continuera de décliner. Le taux de fécondité – le rapport entre le nombre de bébés nés chaque année et le nombre total de femmes en âge de procréer – est actuellement estimé à 1, bien en deçà des 2,1 nécessaires au maintien d'une population stable.

Le déclin démographique représente un défi pour la croissance chinoise, d'autant plus que le pays se concentre désormais sur la demande intérieure comme moteur principal. Une étude Bruegel d'octobre 2023, réalisée par Alicia García-Herrero et Xu Jianwei, a révélé qu'un déclin démographique pourrait réduire de 1,4 % la croissance annuelle du PIB chinois après 2035.

Cela s'explique par le fait que la baisse de la natalité, conjuguée à l'urbanisation progressive, commence à avoir un impact évident sur la population en âge de travailler. Alors que la natalité chinoise a chuté pendant sept années consécutives, suscitant des inquiétudes quant à l'avenir économique à long terme, la tradition de donner naissance à des enfants de l'année du dragon laisse espérer un déclin démographique plus modéré en 2024.

Yue Su, économiste en chef pour la Chine à l'Economist Intelligence Unit (EIU), s'attend à une reprise des naissances cette année. « Cela devrait contribuer à nouveau à une croissance démographique positive », a-t-il déclaré.

Cependant, il y a peu d'espoir de baby-boom cette année. La pression économique oblige les familles qui souhaitent avoir un enfant à bien réfléchir.

Le Dr Mu Zheng, sociologue qui étudie la fertilité chinoise à l'Université nationale de Singapour, prédit une forte augmentation du nombre de naissances cette année, « mais elle pourrait être très modérée ». « Avoir un enfant reste une décision importante qui mérite d'être mûrement réfléchie. La signification propice de l'Année du Dragon peut motiver ceux qui souhaitent avoir des enfants, mais elle n'aura que peu d'effet sur ceux qui ne le souhaitent pas », a-t-elle déclaré.

Cet expert a analysé trois problèmes à l'origine du déclin démographique chinois. Le premier est la pression et les coûts croissants. De plus, les perceptions des choix de vie évoluent. En particulier, la responsabilité des enfants peut être considérée comme un fardeau plutôt qu'un objectif de vie pour certains. La persistance des stéréotypes de genre engendre également une réticence au mariage et à la maternité chez les femmes diplômées.

Wang Feng, démographe chinois à l'Université de Californie, a également déclaré que le pessimisme économique freinait la natalité cette année. « Avoir des enfants est une responsabilité qui dure toute une vie. C'est pourquoi de plus en plus de femmes chinoises cherchent des solutions pour ne pas avoir d'enfants ou ne pas se marier », a-t-il déclaré.

En pratique, certains couples évitent même d'avoir des enfants pendant l'année du Dragon, de peur que l'enfant ne soit exposé à davantage de pression et de concurrence. Liu Xi, originaire de Chengdu, a dû faire de longues files d'attente à l'hôpital pour des examens prénataux, et même pour son accouchement en 2000. « C'était l'année du millénaire et aussi l'année du Dragon, donc les femmes enceintes étaient partout », a raconté Liu.

La fille dragon de Liu a passé une grande partie de sa scolarité au milieu d'une concurrence acharnée. Les classes sont plus nombreuses et les ressources limitées. Les parents ne souhaitent peut-être pas exposer leurs enfants à de telles situations et éviteront d'avoir des enfants cette année, a-t-elle déclaré.

L'économiste en chef Yue Su prévoit qu'après une brève reprise en 2024 et peut-être en 2025, le nombre de nouveau-nés devrait revenir à la tendance à la baisse précédente, en raison d'un nombre réduit de femmes en âge de procréer et d'un taux de natalité en baisse.

L'année du Dragon à elle seule ne suffira probablement pas à modifier le paysage démographique. Le Dr Mu Zheng soutient qu'une augmentation effective du taux de natalité aura un coût élevé et nécessitera des changements systémiques importants pour favoriser l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée des parents, ainsi que pour lutter contre les inégalités entre les sexes dans le mariage et la famille.

Et si les attentes concernant le baby-boom du Dragon restent modestes, certains avis défavorables ont émergé. Fin janvier, les réseaux sociaux chinois sont devenus viraux, suggérant que l'année du Dragon n'était pas une année propice au mariage.

L'argument avancé est que la Fête du Printemps 2024 tombe le 4 février, soit avant le premier jour du Nouvel An lunaire (10 février), appelé selon les croyances populaires « l'année sans printemps ». Le printemps étant la période de croissance et de développement, cette année est considérée comme « l'année du veuvage », source de malheurs pour le mariage.

L'opinion publique a incité le ministère chinois des Affaires civiles à enquêter, et une chaîne de télévision d'État a dû diffuser un reportage confirmant l'absence de lien entre la malchance et une « année sans printemps ». De plus, il n'est pas rare que Lichun survienne avant le premier jour du mois lunaire, comme c'est déjà arrivé en 2019 et 2021.

Phien An ( synthèse )

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