Née des cendres d'Acorn Computers à Cambridge il y a 33 ans, ARM faisait partie du FTSE 100 (le plus important indice boursier du Royaume-Uni) avant d'être rachetée par le groupe d'investissement japonais SoftBank pour 24 milliards de livres sterling en 2016.
Réapparaissant sur le marché public outre-Atlantique avec une valeur estimée à 60 milliards de dollars, ARM sera dirigée par un nouveau conseil d'administration, comprenant de nombreux anciens dirigeants d'AOL, d'Intel et de Qualcomm, dont la plupart vivent aux États-Unis, à 8 000 kilomètres du lieu de naissance d'ARM.
Par ailleurs, l'ancienne équipe dirigeante expérimentée d'ARM provient d'entreprises britanniques renommées telles que EMI, easyJet, Vodafone et Pilkington.
En réalité, ce n'est pas la première fois qu'ARM risque d'être rachetée par les États-Unis. Auparavant, Intel avait tenté d'acquérir ARM, sans succès. Les autorités avaient également bloqué la vente d'ARM par SoftBank à Nvidia début 2022 en raison de risques pour la sécurité nationale.
ARM est l'une des entreprises technologiques les plus importantes de Grande-Bretagne. Une grande partie de son activité se déroule encore au Royaume-Uni. La société vend et concède des licences pour ses microprocesseurs, utilisés dans une multitude d'appareils, des smartphones et ordinateurs portables aux capteurs industriels, en passant par les voitures et les supercalculateurs. Son avenir est suivi de près, compte tenu de l'essor du secteur des semi-conducteurs.
Choisir Wall Street plutôt que Londres pourrait représenter un tournant pour le fleuron britannique des semi-conducteurs.
Dès ses débuts, ARM a été influencée par les États-Unis. Des années avant la naissance de l'iPhone, Apple cherchait un nouveau processeur pour ses appareils mobiles et s'est tournée vers Acorn. Pour la somme modique de 2,5 millions de dollars, la firme aux grandes oreilles a conclu une coentreprise avec son ancien rival du secteur informatique, donnant naissance à ARM, une entité indépendante destinée à servir les deux entreprises.
Même les premières technologies étaient américaines. Les ingénieurs en chef d'Acorn – Roger Wilson et Steve Furber – étaient fascinés par un projet mené à l'Université de Californie en 1981 visant à produire un processeur haute performance sur une seule puce.
Conçue pour le grand public, la machine Acorn RISC de Wilson et Furber – devenue plus tard Advanced RISC Machines (ARM) – était 25 fois plus rapide que le BBC Micro, l'ordinateur le plus vendu à l'époque.
Il a été utilisé dans l'ordinateur Acorn Archimedes en 1987 et, six ans plus tard, dans l'Apple MessagePad (devenu ensuite Newton). Quelques années plus tard, leurs efforts ont porté leurs fruits : en 1997, le téléphone Nokia 6110, basé sur l'architecture ARM, a été commercialisé.
L'utilisation de l'architecture de jeu d'instructions (ISA) d'ARM – les règles numériques qui dictent comment le microprocesseur d'un appareil est contrôlé par logiciel – s'est développée en même temps que la taille de l'entreprise.
En août 2004, ARM a racheté Artisan Components pour 913 millions de dollars. Bien que les investisseurs aient sous-estimé l'opération et que le cours de son action ait chuté, ARM y voyait un moyen de s'assurer une rivalité à long terme avec Intel, le géant américain des semi-conducteurs. Ce rachat a également recentré l'activité d'ARM sur la côte ouest américaine, où se trouvait une grande partie de sa clientèle.
Grâce à sa popularité, les frais de licence d'ARM sont faibles. Les puces ARM ont été conçues 250 milliards de fois. ARM fournit désormais également des architectures pour des puces plus onéreuses, comme celles utilisées dans les serveurs. La puce Graviton d'Amazon Web Services, par exemple, intègre des architectures ARM.
Après 15 ans, la percée réalisée par ARM dans ce domaine est perçue comme une importante opportunité de croissance, notamment avec l'arrivée prochaine de nouveaux investisseurs aux États-Unis.
En 2022, les ventes de l'entreprise devraient progresser de 5,7 %, un résultat très positif compte tenu du déclin général du marché des smartphones. Cela démontre la capacité d'ARM à se diversifier pour générer de nouvelles sources de revenus, d'autant plus que l'intelligence artificielle – une technologie exigeant des puces plus performantes et plus économes en énergie – est devenue une tendance forte.
Avant son introduction en bourse, qu'il s'agisse d'une entreprise britannique ou américaine, le succès futur d'ARM dépendra de la culture de la « croissance à tout prix » que connaît bien Wall Street.
(Selon le Telegraph)
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