Preuve que Mars avait autrefois des océans

De nouvelles recherches basées sur des données collectées par le robot chinois Zhu Rong indiquent qu'un ancien océan existait autrefois sur Mars.

Carte du parcours du robot Zhu Rong et du terrain qu'il parcourt. Photo : China Media Group — Carte du parcours de Zhu Rong et du terrain où évolue le robot. Photo : *China Media Group*

L'équipe de recherche du professeur Xiao Long, de l'École des sciences de la Terre de l'Université chinoise des géosciences (Wuhan), a mené une analyse détaillée des données scientifiques recueillies par les caméras du robot Zhu Rong. Cette nouvelle étude a été publiée dans la revue scientifique National Science Review le 18 mai.

Le robot Zhu Rong a atterri le 15 mai 2021 dans la vaste plaine d'Utopia Planitia, dans l'hémisphère nord de Mars. Selon l'étude, cet endroit se situe dans la formation Vastitas Borealis (VBF), dont le bord extérieur présente des caractéristiques similaires à celles d'un littoral, ce qui offre l'opportunité de vérifier l'existence d'anciens sédiments marins.

Bien que des recherches antérieures aient mis en évidence la présence d'un océan dans les basses terres martiennes du nord, l'absence de données in situ sur le VBF a suscité des controverses. Grâce à Zhu Rong, les chercheurs sont désormais en mesure de réaliser la première analyse in situ du VBF.

Au cours de son trajet d'environ 1 921 mètres (6 200 pieds) après son atterrissage, Zhu Rong s'est dirigé vers le sud, en direction de ce qui pourrait être la côte, explorant les caractéristiques de surface du VBF. Le robot a déployé divers systèmes d'imagerie et d'analyse pour observer de nombreux affleurements et roches de surface. Parmi eux, les caméras de terrain et de positionnement ont capturé 106 séries d'images panoramiques, enregistrant les détails des structures sédimentaires de surface et les caractéristiques de divers types de roches.

En examinant les images renvoyées par la caméra de Zhu Rong, l'équipe a découvert que les roches présentes ici présentent de nombreuses caractéristiques sensiblement différentes des roches volcaniques que l'on trouve couramment à la surface de Mars ou des sédiments typiques formés par le vent, mais plus proches de celles que l'on trouve dans les environnements marins peu profonds et à faible énergie. Ils ont déclaré que les structures et les caractéristiques sédimentaires des roches de surface suggèrent que le VBF s'est formé en milieu marin, ce qui constitue une preuve directe de l'existence d'un ancien océan sur Mars.

Cette nouvelle découverte fournit des informations qui pourraient contribuer à remodeler l'histoire de Mars. « Une exploration et un échantillonnage minutieux de la zone à l'avenir nous aideront à mieux comprendre la possibilité que Mars abrite la vie et la préservation de traces de vie sur place », a déclaré Xiao.

Le robot Zhurong fait partie de la mission Tianwen-1, qui signifie « questions au ciel », et comprend un atterrisseur et un orbiteur. Ce robot à six roues pèse 240 kilogrammes et emporte six instruments scientifiques destinés à étudier la géologie et le climat de la région d'Utopia Planitia. Grâce à cette mission, la Chine est devenue le deuxième pays au monde à réussir l'exploitation d'un robot sur Mars, après les États-Unis.

Le robot solaire Zhu Rong est entré en hibernation en mai 2022 en raison des tempêtes de poussière et du froid sur Mars. Il était censé se réveiller vers décembre 2022, lorsque l'hiver dans l'hémisphère nord prendra fin et que la lumière du soleil sera plus abondante, mais jusqu'à présent, il est resté silencieux. Zhang Rongqiao, concepteur en chef du programme chinois d'exploration de Mars, a déclaré le 25 avril que le robot ne parviendrait probablement pas à produire suffisamment d'électricité pour se réveiller, la poussière ayant recouvert ses panneaux solaires.

Thu Thao (selon CGTN )

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