Une forte tempête solaire sur le point d'« attaquer

Cette image, capturée par l'Observatoire de la dynamique solaire de la NASA, montre les rayons ultraviolets du soleil le 2 mai. Crédit : NASA.

L'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) a émis une alerte exceptionnelle à une violente tempête géomagnétique après avoir détecté trois éjections de masse coronale en début de semaine, plusieurs heures plus tôt que prévu. Les effets se feront sentir jusqu'à la fin de la semaine et peut-être même la semaine prochaine.

La NOAA a averti que les centrales électriques et les engins spatiaux en orbite, ainsi que l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), doivent prendre des précautions.

Aurore boréale observée en Allemagne, le 11 mai 2024. Source : AP

D'après la NOAA, la tempête pourrait provoquer des aurores boréales aux États-Unis, notamment en Alabama et en Californie du Nord. Les experts soulignent toutefois qu'il est difficile de prévoir ce phénomène et que les aurores ne présenteront pas les couleurs spectaculaires habituellement associées à ce phénomène, comme les traînées vertes.

La tempête solaire la plus intense jamais enregistrée, en 1859, a provoqué des aurores boréales en Amérique centrale et était même visible à Hawaï. « Nous ne l'avions pas vue venir, mais elle pourrait se reproduire », a déclaré Shawn Dahl, prévisionniste météorologique spatial à la NOAA.

La tempête menace les lignes de transport à haute tension du réseau électrique, et non les lignes électriques domestiques, a précisé Dahl. Les satellites pourraient également être affectés, ce qui risquerait de perturber les services de navigation et de communication sur Terre.

Par exemple, une puissante tempête géomagnétique survenue en 2003 a provoqué des coupures de courant en Suède et endommagé des transformateurs en Afrique du Sud.

Même après le passage de la tempête, le signal entre les satellites GPS et les récepteurs au sol pourrait être brouillé ou interrompu, selon la NOAA. Cependant, le réseau de satellites de navigation est si dense que la panne ne devrait pas durer longtemps.

Depuis le 8 mai, le Soleil produit de puissantes éruptions, à l'origine d'au moins sept éjections de plasma. Chaque éruption, appelée éjection de masse coronale, peut contenir des milliards de tonnes de plasma et de champs magnétiques provenant de l'atmosphère externe du Soleil, phénomènes connus sous le nom d'aurores boréales.

D'après la NOAA, ces éclairs semblent liés à une tache solaire seize fois plus grande que la Terre. Ce phénomène s'inscrit dans le cadre d'une activité solaire accrue, le Soleil atteignant son apogée dans son cycle de onze ans.

La NASA a déclaré que la tempête ne représentait aucune menace sérieuse pour les sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale. La principale préoccupation était l'augmentation du niveau de radiation, et l'équipage pourrait se réfugier dans une zone plus protégée de la station si nécessaire.

L'augmentation des radiations pourrait également menacer certains satellites scientifiques de la NASA. Les instruments les plus sensibles seront mis hors service si nécessaire afin d'éviter tout dommage, a déclaré Antti Pulkkinen, directeur de la division des sciences astrophysiques de la NASA.

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