Une puissante tempête solaire est sur le point d'« attaquer

Cette image, prise par l'Observatoire de la dynamique solaire de la NASA, montre la lumière du soleil sous lumière ultraviolette le 2 mai. Source : NASA.

L'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) a émis un avertissement concernant le début d'une tempête géomagnétique rare et intense après avoir détecté trois éjections de masse coronale en début de semaine, plusieurs heures plus tôt que prévu. Les effets devraient se faire sentir jusqu'à la fin de la semaine et pourraient se prolonger la semaine prochaine.

La NOAA a averti que les centrales électriques et les engins spatiaux en orbite, ainsi que l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), doivent prendre des mesures de précaution.

Des aurores boréales ont été observées en Allemagne le 11 mai 2024. Source : AP

D'après la NOAA, la tempête pourrait provoquer des aurores boréales aux États-Unis, notamment en Alabama et en Californie du Nord. Les experts soulignent toutefois qu'il est difficile de prévoir ce phénomène et qu'il ne s'agira pas des spectacles spectaculaires et colorés typiques des aurores boréales, comme les traînées vertes.

La tempête solaire la plus intense jamais enregistrée, survenue en 1859, a produit des aurores boréales en Amérique centrale et même à Hawaï. Shawn Dahl, prévisionniste météorologique spatial à la NOAA, a déclaré : « Nous ne l’avions pas anticipée, mais elle pourrait se reproduire. »

D'après Dahl, cette tempête menace les lignes de transport à haute tension du réseau électrique, et non le câblage électrique domestique. Les satellites pourraient également être affectés, ce qui risquerait de perturber les services de navigation et de communication sur Terre.

Par exemple, une puissante tempête géomagnétique survenue en 2003 a provoqué des coupures de courant en Suède et endommagé des transformateurs en Afrique du Sud.

Selon la NOAA, même après la fin de la tempête, les signaux entre les satellites GPS et les récepteurs au sol pourraient être perturbés ou perdus. Cependant, le réseau de satellites de navigation est si dense que cette interruption ne devrait pas durer longtemps.

Depuis le 8 mai, le Soleil produit d'intenses bouffées de lumière, à l'origine d'au moins sept éruptions de plasma. Chaque éruption, appelée éruption coronale, peut contenir des milliards de tonnes de plasma et de champs magnétiques provenant de l'atmosphère externe du Soleil, phénomène également connu sous le nom d'aurore boréale.

Selon la NOAA, ces éclairs lumineux semblent liés à une tache solaire seize fois plus grande que la Terre. Ce phénomène s'inscrit dans le cadre d'une activité solaire accrue, le Soleil atteignant son apogée dans son cycle de onze ans.

La NASA a déclaré que la tempête ne représentait aucune menace sérieuse pour les sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale. La principale préoccupation était l'augmentation du niveau de radiation, et l'équipage pourrait se réfugier dans une zone mieux abritée de la station si nécessaire.

L'augmentation des radiations pourrait également menacer certains satellites scientifiques de la NASA. Antti Pulkkinen, directeur de la division d'astrophysique de la NASA, a déclaré que les équipements les plus sensibles seraient mis hors service si nécessaire afin d'éviter tout dommage.

Plusieurs engins spatiaux pointés vers le Soleil surveillent tous les développements.