Terres rares : un atout majeur dans la guerre commerciale ?

VTV.vn - Les terres rares, matières premières pour la fabrication d'aimants ultra-puissants destinés aux véhicules électriques, à l'énergie éolienne et aux technologies de défense, sont désormais devenues un atout stratégique dans la compétition économique mondiale.

Ouvriers travaillant dans une mine de terres rares de la province du Jiangxi, en Chine. (Photo : Chinatopix/AP)

En octobre 2025, les industriels du monde entier ont retenu leur souffle lorsque la Chine a annoncé un durcissement des contrôles sur les exportations de terres rares et de produits dérivés. Le marché a réagi immédiatement : les prix des aimants permanents se sont envolés et les fabricants de véhicules électriques et d’éoliennes ont craint des ruptures d’approvisionnement.

Derrière ces éléments, qui ne constituent qu'une infime partie de la croûte terrestre, se cache une chaîne de valeur de plusieurs billions de dollars, dont la Chine est le pilier. L'histoire des terres rares ne se résume plus à celle de simples matières premières ; elle est devenue un symbole de la puissance économique du XXIe siècle.

Terres rares - matière première « petite mais puissante »

Les terres rares sont 17 éléments chimiques utilisés pour fabriquer des aimants permanents dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes, les smartphones, les drones et les radars militaires .

Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la demande en terres rares pour l'industrie des énergies propres pourrait quadrupler d'ici 2040. Bien que les réserves naturelles soient abondantes, le processus d'extraction et de raffinage est complexe, énergivore et polluant, ce qui explique pourquoi seuls quelques pays osent investir à grande échelle.

(Photo : Lynas Rare Earths Limited)

La Chine a déjà près de trente ans d'avance sur le reste du monde . D'ici 2024, elle représentera 69 % de la production minière mondiale, 92 % de la capacité de raffinage et 98 % de la production d'aimants en terres rares, selon Bloomberg. Cela signifie que la majeure partie de l'énergie éolienne, des véhicules électriques et des équipements militaires mondiaux passera au moins par la Chine.

Pékin renforce les contrôles à l'exportation

Début octobre 2025, le ministère chinois du Commerce a annoncé un élargissement de la liste des produits soumis au contrôle des exportations de terres rares et d'alliages, obligeant les entreprises à demander une licence avant de vendre à l'étranger.

Officiellement, la raison invoquée est la protection de la sécurité nationale et des intérêts industriels. Mais le moment choisi pour cette annonce, en pleine escalade des tensions commerciales avec les États-Unis et l'Europe, donne l'impression qu'il s'agit d'une démonstration de force.

Les données douanières chinoises ont révélé une baisse de 3,4 % des exportations d'aimants en terres rares en septembre, malgré une hausse de 14,5 % du volume total sur les huit premiers mois de l'année par rapport à la même période de l'année précédente. Reuters a cité un fournisseur japonais : « Si la procédure d'autorisation prend seulement quelques semaines, toute la chaîne de production de moteurs électriques risque d'être ralentie. »

Certaines grandes entreprises, comme JL MAG, ont annoncé être toujours autorisées à effectuer certaines livraisons, ce qui démontre que la Chine applique un mécanisme sélectif : assouplir les restrictions pour ses partenaires stratégiques, tout en se réservant le droit de les imposer à tout moment. C’est l’atout maître dont dispose Pékin ; nul besoin d’une interdiction totale, il suffit de mesures suffisantes pour exercer une pression.

L'effet domino : des véhicules électriques à la sécurité nationale

Les aimants en terres rares sont essentiels au fonctionnement des moteurs électriques. Une seule voiture électrique peut nécessiter jusqu'à 2 kg d'aimants en néodyme, petits mais indispensables. En cas de rupture d'approvisionnement, des chaînes de production entières, des États-Unis à l'Europe en passant par la Corée du Sud, sont perturbées.

En Allemagne, l'Association des fabricants de machines alerte sur le fait que les retards de livraison de terres rares empêchent de nombreuses entreprises de finaliser leurs produits. Aux États-Unis, de grands constructeurs automobiles comme GM et Tesla testent des moteurs sans terres rares, mais les ingénieurs reconnaissent que les performances restent inférieures et les coûts supérieurs d'au moins 20 %.

(Illustration : Unsplash)

Non seulement l'industrie automobile, mais aussi les secteurs de l'énergie et de la défense sont concernés. Les éoliennes offshore, les radars, les capteurs et les missiles guidés nécessitent tous des terres rares. Un responsable du département américain de l'Énergie a déclaré : « Si l'approvisionnement en terres rares est interrompu pendant un mois, la production mondiale d'énergie éolienne pourrait être réduite de l'équivalent de la consommation de 10 millions de foyers. »

Réponse mondiale : course à la recherche de sources alternatives

Face au monopole chinois, les pays s'empressent de diversifier leurs chaînes d'approvisionnement. Les États-Unis et l'Australie ont signé en octobre 2025 un accord stratégique de 8,5 milliards de dollars portant sur les minéraux afin d'investir dans des mines, des raffineries et des technologies de fabrication d'aimants hors de Chine.

L'Australie, avec le groupe Lynas, est désormais le premier producteur de terres rares hors de Chine, exploitant la mine de Mt Weld et l'usine de Kalgoorlie. En Asie du Sud-Est, la Malaisie négocie l'augmentation de ses capacités de raffinage, tandis que le Vietnam et le Laos sont cités par les experts comme sources potentielles à court terme.

(Photo : Lynas Rare Earths Limited)

Mais l'exploitation minière nouvelle n'est pas chose facile. Chaque projet nécessite au moins cinq à sept ans de réalisation et des investissements de plusieurs centaines de millions de dollars. L'étape de raffinage, qui utilise des solvants et des produits chimiques spéciaux, requiert une technologie de pointe et une gestion environnementale rigoureuse.

Les experts estiment qu'il pourrait falloir jusqu'à dix ans au monde pour réduire significativement sa dépendance à l'égard de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement en terres rares.

Recyclage et nouvelles technologies – des solutions à long terme

Face aux obstacles rencontrés dans l'exploitation de nouvelles mines, le recyclage apparaît comme une solution prometteuse. Au Japon, des entreprises comme Hitachi récupèrent les aimants en terres rares contenus dans de vieux moteurs et disques durs d'ordinateurs, réduisant ainsi le besoin d'extraction minière de 10 à 15 %.

La technologie des moteurs sans terres rares progresse également. Certains fabricants américains et coréens ont mis au point des aimants en ferrite améliorés qui permettent de réduire de moitié la quantité de terres rares nécessaires sans compromettre les performances. Toutefois, ces solutions sont encore à leurs débuts et ne seront pas totalement remplacées dans les cinq prochaines années.

« La domination de la Chine n’est pas permanente, mais elle durera au moins jusqu’au début des années 2030, lorsque les nouvelles alliances minières entreront réellement en jeu », a commenté le professeur David Merriman, expert en matériaux stratégiques à l’université d’Oxford.

Terres rares et négociations entre les États-Unis et la Chine

Grâce à sa position dominante sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement, la Chine utilise les terres rares comme un atout majeur dans sa stratégie de négociation commerciale. Chaque cycle d'octroi de licences d'exportation et chaque politique de sélection des partenaires a des implications politiques. Pékin n'a peut-être pas besoin d'imposer une interdiction, mais simplement d'ajuster le processus d'octroi de licences pour que les entreprises occidentales prennent conscience du risque de dépendance.

Du côté américain, le gouvernement accélère les investissements dans la chaîne d'approvisionnement en minéraux stratégiques et encourage les entreprises nationales à recycler les terres rares. Cependant, à court terme, les États-Unis doivent encore importer la majeure partie de leurs composants magnétiques et alliages intermédiaires de Chine.

À moyen terme, Washington pourrait renforcer ses liens miniers avec l'Australie, le Canada, le Vietnam et la Malaisie, en formant une « alliance pour les minéraux propres ». Cependant, les analystes prévoient qu'il faudra attendre après 2030 pour que l'équilibre se rétablisse progressivement.

(Photo : Lynas Rare Earths Limited)

À long terme, la concurrence entre les États-Unis et la Chine concernant les terres rares ne portera pas seulement sur l'extraction minière, mais aussi sur la technologie : celui qui développera une nouvelle génération de matériaux alternatifs, de moteurs sans aimants ou de procédés de recyclage moins chers et plus propres bénéficiera d'un avantage durable.

Les terres rares, autrefois un groupe d'éléments obscurs, sont devenues un enjeu central du commerce et de la géopolitique. La Chine conserve une position dominante, mais cette suprématie est remise en question par la diversification, le recyclage et les progrès technologiques.

Pour le Vietnam et l'Asie du Sud-Est, des opportunités s'ouvrent : des mines de ressources aux technologies de transformation en passant par les nouveaux matériaux. La question n'est plus de savoir si, mais à quelle vitesse, avant que l'échiquier du commerce mondial ne se déplace vers le pays suivant.

Dans un monde en pleine transition énergétique et en pleine restructuration des chaînes d'approvisionnement, les pays qui investissent tôt dans la technologie, la gouvernance et la connectivité internationale seront mieux placés pour jouer le jeu des nouvelles règles.

Source : https://vtv.vn/dat-hiem-quan-bai-tay-trong-cuoc-chien-thuong-mai-100251030173420684.htm