Combien de personnes sont mortes lors de missions spatiales ?

Cinq missions spatiales, trois de la NASA et deux de l'Union soviétique, se sont terminées par des catastrophes qui ont coûté la vie à des astronautes.

La navette spatiale Challenger a été lancée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride, le 28 janvier 1986. Photo : NASA — La navette spatiale Challenger a été lancée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride, le 28 janvier 1986. Photo : *NASA*

Selon Nigel Packham, administrateur adjoint de la NASA chargé de l'assurance et de la sécurité des missions, 21 personnes sont décédées lors de missions spatiales, a rapporté Live Science le 12 juin.

« Les accidents sont souvent une combinaison de circonstances inhabituelles, de pannes d’équipement, d’erreurs humaines, de problèmes politiques et de gestion », a déclaré Jim Hermanson, professeur d’aéronautique et d’astronautique à l’Université de Washington.

Les deux catastrophes les plus meurtrières ont eu lieu lors des missions de la navette spatiale de la NASA. En janvier 1986, la navette Challenger a explosé 73 secondes après son lancement, tuant ses sept membres d'équipage, dont Christa McAuliffe, une enseignante du New Hampshire participant au projet « Teach in Space » de la NASA. L'accident a été provoqué par des températures anormalement basses à Cap Canaveral, qui ont entraîné une perte de souplesse de certains matériaux d'étanchéité de la fusée.

« Les gaz chauds se sont échappés, provoquant l'inflammation du réservoir de propergol et une explosion massive », a déclaré Hermanson. Il a ajouté que l'équipe de direction était également en partie responsable d'avoir procédé au lancement malgré les avertissements de certains ingénieurs de la NASA.

Un autre accident mortel s'est produit en février 2003, lorsque la navette spatiale Columbia s'est disloquée à son retour sur Terre, tuant sept membres d'équipage. Avant la catastrophe de Columbia, les phases de rentrée, de descente et d'atterrissage étaient considérées comme « douces », surtout comparées aux conditions de lancement extrêmement violentes, a déclaré Packham.

Selon Packham, impliqué dans l'enquête sur les causes de l'accident, Columbia a été endommagée lors du lancement lorsqu'un morceau de mousse isolante s'est détaché – un phénomène qui s'était produit lors de presque tous les lancements avant et après Columbia. Mais dans ce cas précis, la mousse a heurté l'aile de la navette, l'endommageant. L'aile endommagée n'a pas résisté aux températures élevées de la rentrée atmosphérique, provoquant la désintégration de la navette.

Bien qu'Apollo 1 n'ait jamais quitté la Terre, il figure également sur la liste des accidents spatiaux meurtriers. Un essai préalable au lancement a provoqué un incendie à l'intérieur du vaisseau, tuant trois membres d'équipage.

En 1967, le Soyouz 1 soviétique s'est écrasé suite à une défaillance de son système de parachute, tuant l'équipage. Packham a expliqué que cela était en partie dû à des raisons politiques, car c'était le début de la course à l'espace et le lancement devait coïncider avec un événement politique, même si les décideurs savaient que le vaisseau spatial n'était pas prêt. Le contrôle de mission, a-t-il ajouté, a réalisé que des problèmes avec le système de parachute surviendraient dès l'entrée en orbite du vaisseau.

Les cosmonautes Georgy Dobrovolsky (au centre), Viktor Patsayev (à gauche) et Vladislav Volkov (à droite) dans la cabine du vaisseau Soyouz. Photo : Collection Hulton-Deutsch/CORBIS/Corbis — Les cosmonautes Georgy Dobrovolsky (au centre), Viktor Patsayev (à gauche) et Vladislav Volkov (à droite) dans la cabine du vaisseau spatial Soyouz 11 en 1971. Photo : *Collection Hulton-Deutsch/CORBIS/Corbis*

Les trois derniers astronautes de la liste sont morts dans un accident de décompression en 1971, le seul à se produire réellement hors de l'atmosphère terrestre. Selon Hermanson, la montée et la descente sont généralement les phases les plus dangereuses. À l'époque, le trio venait de passer plus de trois semaines à bord de la première station spatiale soviétique. Mais à leur retour sur Terre, le vaisseau était dépressurisé et ils n'avaient pas de combinaison spatiale pour les protéger.

Aujourd'hui, environ 650 personnes ont voyagé dans l'espace, et ce nombre devrait augmenter avec la multiplication des vols commerciaux, a déclaré Packham. « Le risque ne sera jamais nul. Aller dans l'espace est une nécessité », a-t-il affirmé.

Mais les experts doivent aussi comprendre les risques encourus. Packham et ses collègues collectent donc des données et cherchent de meilleures méthodes pour calculer avec précision les risques auxquels les astronautes sont confrontés. « Nous devons leur indiquer la probabilité de retour », explique-t-il.

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