Combien de personnes sont mortes lors de missions spatiales ?

Cinq missions spatiales, trois de la NASA et deux de l'Union soviétique, se sont terminées par des catastrophes qui ont coûté la vie aux astronautes.

La navette spatiale Challenger a été lancée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride, le 28 janvier 1986. Photo : NASA — La navette spatiale Challenger a été lancée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride, le 28 janvier 1986. Photo : *NASA*

Selon Nigel Packham, administrateur associé de la NASA pour l'assurance et la sécurité des missions, 21 personnes sont décédées lors de missions spatiales, a rapporté Live Science le 12 juin.

« Les accidents sont généralement une combinaison de circonstances inhabituelles, de pannes d’équipement, d’erreurs humaines, de problèmes politiques et de gestion », a déclaré Jim Hermanson, professeur d’aéronautique et d’astronautique à l’Université de Washington.

Les deux catastrophes les plus meurtrières ont été les missions de la navette spatiale de la NASA. En janvier 1986, la navette spatiale Challenger a explosé 73 secondes après son lancement, tuant son équipage de sept personnes, dont Christa McAuliffe, une enseignante du New Hampshire à bord du projet Teachers in Space de la NASA. L'accident a été causé par des températures inhabituellement froides à Cap Canaveral qui ont fait perdre leur flexibilité à certains matériaux d'étanchéité de la fusée.

« Le gaz chaud s'est échappé, provoquant un incendie dans le réservoir de propergol et une explosion massive », a déclaré Hermanson. L'équipe de direction a également été en partie responsable, a-t-il ajouté, d'avoir procédé au lancement malgré les avertissements de certains ingénieurs de la NASA.

Un autre incident mortel s'est produit en février 2003, lorsque la navette spatiale Columbia s'est brisée à son retour sur Terre, tuant sept membres d'équipage. Avant la catastrophe de Columbia, les phases de rentrée, de descente et d'atterrissage étaient considérées comme « douces », surtout comparées aux conditions de lancement extrêmement violentes, a déclaré Packham.

Selon Packham, qui a participé à l'enquête sur la cause de l'accident, le Columbia a été endommagé lors du lancement lorsqu'un morceau d'isolation en mousse s'est détaché - un phénomène qui s'est produit lors de presque tous les lancements avant et après Columbia. Mais dans ce cas, la mousse a heurté l'aile de la navette, l'endommageant. L'aile endommagée n'a pas pu résister aux températures élevées de la rentrée, ce qui a provoqué la désintégration du vaisseau spatial.

Apollo 1, bien qu'il n'ait jamais quitté le sol, figure également sur la liste des accidents spatiaux mortels. Un test de pré-lancement a provoqué un incendie à l'intérieur du vaisseau spatial, tuant trois membres d'équipage.

En 1967, le vaisseau spatial soviétique Soyouz 1 s'est écrasé au sol lorsque son système de parachute est tombé en panne, tuant les astronautes à bord. Selon Packham, la raison était en partie politique, car c'était le début de la course à l'espace et le lancement était prévu pour coïncider avec un événement politique, même si les décideurs savaient que le vaisseau spatial n'était pas prêt. Le contrôle de mission a réalisé qu'il y aurait un problème avec le système de parachute dès que le vaisseau spatial entrerait en orbite, a-t-il ajouté.

Les cosmonautes Georgy Dobrovolsky (au centre), Viktor Patsayev (à gauche) et Vladislav Volkov (à droite) dans la cabine du vaisseau spatial Soyouz. Photo : Collection Hulton-Deutsch/CORBIS/Corbis — Les cosmonautes Georgy Dobrovolsky (au centre), Viktor Patsayev (à gauche) et Vladislav Volkov (à droite) dans la cabine du vaisseau spatial Soyouz 11 en 1971. Photo : *Collection Hulton-Deutsch/CORBIS/Corbis*

Les trois derniers astronautes de la liste sont morts dans un accident de décompression en 1971. C'était le seul accident qui s'est réellement produit en dehors de l'atmosphère terrestre. En général, la montée et la descente sont les phases les plus dangereuses, selon Hermanson. À cette époque, le trio d'astronautes venait de vivre plus de trois semaines sur la première station spatiale établie par l'Union soviétique. Mais lorsqu'ils sont revenus sur Terre, le vaisseau était dépressurisé et ils n'avaient pas de combinaison spatiale pour les protéger.

Aujourd'hui, environ 650 personnes ont volé dans l'espace, et ce nombre devrait augmenter à mesure que davantage de vols commerciaux seront disponibles, a déclaré Packham. « Le risque zéro n'existera jamais. Il est nécessaire d'aller dans l'espace », a-t-il déclaré.

Toutefois, les experts doivent également comprendre les risques encourus. Packham et ses collègues collectent donc des données et recherchent de meilleurs moyens de calculer avec précision les risques auxquels sont confrontés les astronautes. « Nous devons leur faire savoir quelles sont leurs chances de revenir », a-t-il déclaré.

Thu Thao (selon Live Science )

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