Au cœur de la « fuite des cerveaux inversée » des États-Unis vers la Chine

Un physicien nucléaire de la prestigieuse université de Princeton, un ingénieur en mécanique qui a aidé la NASA à explorer la possibilité de fabrication dans l’espace, un neuroscientifique des National Institutes of Health des États-Unis et une foule de mathématiciens et d’experts en intelligence artificielle.

Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux chercheurs talentueux qui ont décidé de quitter les États-Unis pour travailler en Chine.

CNN a rapporté qu'au moins 85 jeunes et anciens scientifiques ayant travaillé aux États-Unis ont rejoint des instituts de recherche chinois pour y travailler à temps plein depuis le début de l'année dernière. Parmi eux, plus de la moitié ont décidé de s'installer en Chine à partir de 2025.

Les experts estiment que cette tendance va se poursuivre alors que la Maison Blanche, sous la présidence de Donald Trump, s’efforce de réduire les budgets de recherche et de renforcer la surveillance des talents étrangers, tandis que Pékin augmente ses investissements dans l’innovation nationale.

La plupart d’entre eux font partie du phénomène dit de « fuite des cerveaux inversée », qui a soulevé des questions sur la capacité de l’Amérique à attirer et à retenir les meilleurs scientifiques, un talent qui a contribué à maintenir les États-Unis à la pointe de la science et de la technologie tout au long de la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale.

La « fuite des cerveaux inversée » pourrait avoir un impact direct sur la compétition entre Washington et Pékin pour dominer les industries qui façonneront l’avenir, telles que l’intelligence artificielle, l’informatique quantique, les semi-conducteurs, la biotechnologie et les équipements militaires intelligents.

Depuis des années, la Chine cherche à attirer les talents internationaux. Parmi ses cibles figurent les milliers de chercheurs chinois qui ont quitté leur pays pour poursuivre des études supérieures aux États-Unis et à l'étranger, et qui sont devenus des pionniers et des leaders de la recherche scientifique et technologique aux États-Unis.

La mission d’attirer les talents est de plus en plus soulignée alors que les États-Unis maintiennent des contrôles technologiques stricts sur la Chine, et le président Xi Jinping considère l’innovation comme le seul moyen de garantir la sécurité économique.

Aujourd’hui, alors que l’administration Trump préconise des coupes sombres dans les budgets fédéraux de recherche, renforce la surveillance, fait grimper en flèche le coût des visas H1-B pour les travailleurs étrangers hautement qualifiés et mobilise des financements fédéraux auprès des universités, la mission de la Chine semble prendre de l’ampleur.

Les universités chinoises voient les changements aux États-Unis comme un « cadeau de l'administration Trump » qui les aidera à recruter davantage de talents, a déclaré Yu Xie, sociologue à l'Université de Princeton, qui s'est confié à CNN lors d'une visite dans des universités chinoises plus tôt cette année. « On assistera à une explosion de nouveaux programmes de recherche et de formation. Tout est renforcé et amélioré en Chine », a-t-il ajouté.

Le Congrès devrait rejeter certaines des coupes budgétaires drastiques proposées par l'administration Trump dans le financement de la recherche pour le prochain exercice budgétaire. Cependant, les coupes budgétaires et la restructuration du secteur scientifique ces derniers mois, ainsi que la surveillance accrue des étudiants et chercheurs internationaux demandant des visas, ont affecté les laboratoires et créé une incertitude persistante.

Les inquiétudes sont particulièrement vives parmi les scientifiques ayant des liens avec la Chine, qui envoie depuis longtemps plus d’étudiants en doctorat en sciences et en ingénierie aux États-Unis que dans tout autre pays.

Des robots jouent au ballon lors d'un événement prestigieux à Pékin, en Chine. (Source : CNN)

Plus tôt cette année, l'administration Trump a utilisé les visas pour les étudiants chinois comme monnaie d'échange dans les négociations commerciales. En juillet, les parlementaires américains ont appelé à la relance de l'« Initiative Chine », un programme controversé de sécurité nationale lancé durant le premier mandat de Trump, puis annulé par crainte d'une aggravation des soupçons et des préjugés à l'encontre des universitaires d'origine chinoise.

Ces dernières années, la Chine a accueilli de plus en plus de chercheurs américains et internationaux, à mesure que ses capacités et ses ambitions scientifiques se développaient. Nombre de ces initiatives récentes étaient prévues avant le retour de Trump à la Maison Blanche. Mais les développements actuels aux États-Unis pourraient avoir créé un avantage supplémentaire pour les institutions universitaires chinoises.

Un éditorial récent du Quotidien du Peuple chinois montre clairement comment Pékin perçoit cette opportunité, qualifiant la Chine de « havre de sécurité » et de « lieu où briller » pour les universitaires chinois et étrangers qui souffrent de « l’ingérence inconsidérée » de « certains pays occidentaux ».

« Fais de ton mieux »

CNN a déclaré que dans les universités chinoises, la plupart ont répondu aux nouvelles opportunités de manière discrète, en invitant discrètement les chercheurs américains à rentrer chez eux.

Lu Wuyuan, chimiste des protéines, ancien professeur à l'Université du Maryland avant de rejoindre l'Université Fudan de Shanghai en 2020, a déclaré à CNN qu'il y avait eu une « nette augmentation des candidatures étrangères ». Il a ajouté que le retour en Chine de scientifiques formés à l'étranger était devenu un « flux important, voire irréversible ».

Bien sûr, certaines activités de recrutement se déroulent encore ouvertement en ligne. Par exemple, plus tôt cette année, l'Université de Wuhan a lancé sur les réseaux sociaux un appel aux talents du monde entier pour postuler à des postes de professeur. Le tableau des salaires indiquait que les candidats se spécialisant dans la robotique, l'intelligence artificielle ou la cybersécurité pouvaient bénéficier du soutien le plus important du fonds de recherche de l'université.

Des programmes de soutien, notamment un accès préférentiel au financement, des primes, des subventions au logement et une aide aux soins familiaux, sont promus chaque année par les universités chinoises et sont souvent liés à des fonds publics destinés aux « jeunes talents exceptionnels » venus de l’étranger.

Tous les programmes ne sont pas axés sur les études. Par exemple, le programme Qiming, qui vise à attirer les meilleurs chercheurs dans le secteur chinois des technologies commerciales, exige généralement des candidats un doctorat et une expérience professionnelle à l'étranger. Un recruteur de talents du Jiangsu a déclaré à CNN que le recrutement se concentre sur les personnes possédant une expertise pointue dans le domaine des semi-conducteurs, afin de contourner les restrictions américaines sur les exportations de technologies. Il a ajouté que l'année prochaine, l'accent sera probablement mis sur « l'intelligence artificielle et les sciences quantiques, en particulier les communications quantiques et la mesure de précision ».

Le gouvernement chinois développe également ses canaux de recrutement de talents. Le programme Qiming a lancé cet été une campagne de recrutement spéciale, exclusivement destinée aux talents des États-Unis et d'Europe, une initiative qualifiée de « sans précédent ».

Le mois dernier, les autorités chinoises ont annoncé qu'elles introduiraient un nouveau visa pour les jeunes talents en sciences et technologies, appelé visa K, à compter du 1er octobre. En juillet, la Fondation nationale des sciences naturelles a ouvert une nouvelle série de recrutements pour son programme de bourses « jeunes talents exceptionnels » à l'étranger, en plus de la série annuelle organisée en début d'année.

Le gouvernement américain considère depuis des années les programmes de talents chinois comme une menace, le FBI les qualifiant d'« effort visant à voler des technologies étrangères » pour le gouvernement et l'armée chinois.

« Une nation prospère lorsque la science et la technologie prospèrent »

Les efforts à long terme de la Chine pour attirer et retenir les talents sont également motivés par un autre facteur : l’essor économique et scientifique du pays.

Plus que quiconque, Lu a été témoin de ce changement. Il se souvient que lorsqu'il a décidé de poursuivre des études supérieures aux États-Unis en 1989, la Chine était encore pauvre, dépourvue de ressources et en retard scientifique et technologique.

Mais beaucoup de choses ont changé depuis. La croissance économique rapide de la Chine a coïncidé avec une forte augmentation des dépenses en recherche et développement (R&D). En 2023, la Chine dépensera plus de 780 milliards de dollars en R&D, soit presque l'équivalent des 823 milliards de dollars dépensés par les États-Unis, selon l'OCDE.

« Un pays prospère lorsque la science et la technologie prospèrent », a déclaré le président Xi Jinping aux universitaires et aux hauts fonctionnaires à Pékin l’été dernier, promettant que la Chine deviendrait une nation « forte » et autonome en science et technologie d’ici 2035.

Des Chinois observent des échantillons de sol et de roche ramenés par la sonde spatiale chinoise depuis la face cachée de la Lune. (Source : CNN)

Ces efforts ont porté leurs fruits. L'année dernière, l'ambitieux programme spatial chinois a permis de ramener les premiers échantillons de la face cachée de la Lune. La Chine est à l'avant-garde dans des domaines comme les énergies renouvelables, les communications quantiques et même les armes hypersoniques. Plus tôt cette année, la start-up méconnue DeepSeek a créé la surprise dans la Silicon Valley en lançant un chatbot capable de concurrencer le modèle d'IA d'OpenAI à un coût bien inférieur.

Selon le Nature Index, les scientifiques chinois publient aujourd'hui davantage de recherches dans des revues scientifiques et médicales de qualité que leurs homologues américains. Parallèlement, plusieurs universités chinoises figurent parmi les 50 meilleures écoles du monde.

Toutefois, les experts estiment que la Chine a encore un long chemin à parcourir pour rattraper le leadership scientifique des États-Unis, et que les efforts de recherche et développement pourraient être affectés par un ralentissement économique.

« Si les universités américaines maintiennent leurs niveaux de financement habituels… il faudra beaucoup de temps à la Chine pour rattraper son retard. Mais si les universités américaines commettent des erreurs et perdent des talents, pas nécessairement au profit de la Chine, mais plutôt de l'Europe ou d'autres pays, ce sera un désastre pour elles », a déclaré Yau Shing-tung, mathématicien lauréat de la médaille Fields, qui a travaillé à l'Université Harvard et qui retournera à l'Université Tsinghua en 2022.

« Une politique à courte vue »

Les scientifiques rentrés en Chine ont invoqué diverses raisons pour justifier leur décision, notamment le désir de se rapprocher de leurs parents âgés, d'ouvrir un nouveau chapitre à leur carrière et de contribuer à l'éducation des jeunes générations. Nombreux sont ceux qui, au sein de la communauté scientifique, soulignent qu'ils ne considèrent pas la science comme un jeu à somme nulle, mais plutôt comme un métier qui bénéficie au-delà des frontières et repose sur la coopération internationale.

Mais comme Washington et Pékin se considèrent de plus en plus comme des rivaux, même une décision « non politique » comme le choix d’un lieu de travail peut être considérée comme politique.

Dans une interview accordée à Phoenix TV, le célèbre mathématicien Zhang Yitang, qui a bâti sa carrière aux États-Unis depuis 1985, a déclaré que sa décision de rejoindre l'Université Sun Yat-sen cette année découlait en partie de la détérioration des relations entre les États-Unis et la Chine.

L’exemple le plus clair du passage de la coopération à la concurrence est l’Initiative Chine de 2018, qui a enquêté sur les allégations de vol de propriété intellectuelle dans les universités, notamment pour déterminer si les chercheurs avaient correctement divulgué leurs liens avec les institutions chinoises.

Malgré quelques condamnations, beaucoup ont été licenciés par la suite. Le programme a finalement été aboli en 2022.

Le 22 juillet, une lettre signée par plus de 1 000 professeurs et chercheurs américains a mis en garde contre la relance du programme, affirmant que l’Initiative Chine 2018 avait fini par recruter plus de talents que tout autre programme jamais lancé par le pays.

Une étude réalisée en 2023 par le professeur Yu Xie de Princeton et ses collègues a révélé qu'après la mise en œuvre de l'Initiative Chine, le nombre de scientifiques chinois quittant les États-Unis a augmenté de 75 %. Parmi eux, environ les deux tiers ont choisi de retourner en Chine.

Parmi ceux qui quittent l'université figure Lu, un chimiste des protéines qui a passé deux décennies à l'Université du Maryland à étudier le cancer et les maladies infectieuses. Il a déclaré à CNN que, il y a quelques années, sa collaboration de recherche avec la Chine était perçue comme un atout pour l'université et pour lui-même, jusqu'à ce qu'elle fasse l'objet d'une enquête des Instituts nationaux de la santé des États-Unis. Lu a affirmé que ses travaux en Chine n'étaient pas en conflit avec ses travaux, pour lesquels il a reçu un financement fédéral.

Lu s'inquiète désormais d'une dégradation plus profonde de la coopération scientifique sino-américaine, pourtant si bénéfique pour les deux parties. « Il ne fait aucun doute que les politiques à courte vue de l'administration actuelle ont étouffé la coopération scientifique sino-américaine. Ironiquement, les États-Unis pourraient souffrir bien plus que la Chine, qui émerge rapidement et avec assurance comme une puissance scientifique et technologique », a-t-il déclaré.

(Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/ben-trong-cuoc-chay-mau-chat-xam-nguoc-tu-my-ve-trung-quoc-post1066094.vnp