Le mystère du calmar géant en Antarctique

Parce qu'ils vivent à des profondeurs de plusieurs milliers de mètres et remontent rarement à la surface, le comportement et la reproduction des calmars géants de l'Antarctique restent un grand mystère pour les chercheurs.

Bien que le calmar géant soit un monstre de taille, il a un cousin encore plus grand et plus insaisissable : le calmar géant de l'Antarctique. La première preuve de l'existence d'un calmar géant de l'Antarctique provient de tentacules trouvés dans l'estomac d'un cachalot en 1925. Ce n'est qu'en 1981 que des chercheurs ont capturé le premier calmar géant de l'Antarctique intact, une femelle subadulte. Le nom scientifique de l'animal, Mesonychoteuthis hamiltoni , vient des crochets acérés caractéristiques de ses bras et de ses tentacules. En revanche, les tentacules du calmar géant sont dotés de ventouses munies de petites dents, selon ThoughtCo .

Bien que le calmar géant puisse être plus long que le calmar géant de l'Antarctique, ce dernier possède une tunique plus longue, un corps plus large et une masse plus importante que son cousin. Le calmar géant de l'Antarctique mesure environ 12 à 14 m de long et pèse jusqu'à 750 kg, ce qui en fait le plus grand invertébré de la planète. Sa taille imposante se reflète également dans ses yeux et son bec. Son bec est le plus grand de tous les calmars, et ses yeux, de 30 à 40 cm de diamètre, sont les plus grands du règne animal.

Les photos de calmars géants de l'Antarctique sont rares, car ils vivent dans les profondeurs marines et ne sont pas conçus pour être remontés à la surface. Les photos montrent qu'avant d'être remontés à la surface, ils ont la peau rouge et un manteau bombé. Un spécimen est exposé au musée Te Papa de Wellington, en Nouvelle-Zélande, mais il ne présente ni la couleur ni la taille naturelles d'un calmar vivant.

Le calmar géant de l'Antarctique vit dans les eaux froides de l'océan Austral. Son aire de répartition s'étend du nord de l'Antarctique au sud de l'Afrique du Sud, de l'Amérique du Sud et de la Nouvelle-Zélande. Les jeunes calmars vivent à des profondeurs d'un kilomètre, tandis que les adultes se trouvent à au moins 2,2 kilomètres de profondeur. Le comportement de ce calmar reste donc un mystère pour les chercheurs.

Les calmars géants de l'Antarctique ne se nourrissent pas de baleines, mais en sont les prédateurs. Certains cachalots présentent des cicatrices qui semblent provenir de crochets sur les tentacules des calmars géants de l'Antarctique, ce qui pourrait leur servir de défense. Des chercheurs ont examiné le contenu stomacal des cachalots et ont constaté que 14 % des becs de calmars provenaient de calmars géants de l'Antarctique. Parmi les autres animaux qui les consomment figurent les baleines à bec, les éléphants de mer, la légine australe, les albatros et les requins dormeurs. Cependant, la plupart de ces prédateurs ne se nourrissent que de jeunes calmars. Des becs d'adultes n'ont été retrouvés que dans les estomacs des cachalots et des requins dormeurs.

Peu de scientifiques ou de pêcheurs ont observé des calmars géants de l'Antarctique dans leur habitat naturel. Compte tenu de leur taille, de la profondeur de leur habitat et de la forme de leur corps, les chercheurs pensent qu'il s'agit de prédateurs embusqués, utilisant leurs grands yeux pour traquer leurs proies avant de les attaquer avec leur bec. On ne les a jamais vus nager en bancs ; il s'agit donc peut-être de chasseurs solitaires. Les scientifiques n'ont pas non plus observé d'accouplement ni de reproduction de calmars géants de l'Antarctique. Ce qu'ils savent, c'est qu'ils présentent un dimorphisme sexuel. Les femelles adultes sont plus grandes que les mâles et leurs ovaires contiennent des milliers d'œufs. Il est possible que les calmars géants de l'Antarctique pondent leurs œufs à l'intérieur du gel flottant.

Actuellement, le calmar géant de l'Antarctique est classé comme espèce de « préoccupation mineure » en termes de conservation. Il n'est pas considéré comme menacé, bien que les chercheurs n'aient pas pu estimer son nombre. Les rencontres humaines avec les deux espèces de calmars géants sont rares. Aucune des deux espèces ne peut couler de navires ni attaquer les marins. Elles préfèrent vivre en grandes profondeurs. Les calmars géants de l'Antarctique adultes ne s'approchent généralement pas de la surface, car les températures élevées affectent leur flottabilité et réduisent l'oxygène dans leur sang.

An Khang (selon IFL Science/ThoughtCo )

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