Quittez le poste de directeur adjoint du département, retournez aux champs pour créer le meilleur riz de la planète

Grâce à ses contributions inlassables, le Dr Tran Tan Phuong est l'une des six personnalités exceptionnelles honorées lors du programme Vietnam Glory 2025. Après plus de deux décennies de sélection inlassable, lui et ses collègues ont créé la variété de riz ST25, qui a remporté le titre de meilleur riz du monde , faisant la fierté du riz vietnamien.

M. Ho Duc Phoc, membre du Comité central du Parti et vice- Premier ministre , et Mme Nguyen Thi Thu Ha, membre du Comité central du Parti et vice-présidente du Comité central du Front de la Patrie du Vietnam, ont remis des symboles à six personnalités honorées lors de cette cérémonie. Photo : Lao Dong

Voyage du manguier au sommet de la gloire

En 2003, alors que le concept de « riz savoureux » était encore peu connu au Vietnam et que la majeure partie du secteur agricole poursuivait encore l'objectif de « productivité », un petit groupe de scientifiques de Soc Trang s'est lancé dans une aventure périlleuse. Il s'agissait du groupe de recherche sur le riz parfumé dirigé par l'ingénieur Ho Quang Cua. Le jeune ingénieur Tran Tan Phuong, passionné par le riz de son pays natal, est rapidement devenu un précieux collaborateur.

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Le Dr Tran Tan Phuong est l'un des trois scientifiques à l'origine de la variété de riz ST25. Photo : Trung Hieu - VNA

Ces débuts furent extrêmement difficiles. Le groupe ne comptait que trois personnes, sans laboratoire ni équipement moderne. Ils devaient louer les champs des agriculteurs pour mener leurs expériences. Le lieu de travail se résumait parfois à une simple hutte contenant des balles de riz, ou même à l'ombre d'un manguier. Pourtant, de ces débuts simples naquirent de grandes idées.

Le Dr Phuong a expliqué que son origine remonte à son enfance d'agriculteur, attaché aux champs. Il a réalisé que la province de Soc Trang possède de nombreuses variétés indigènes de riz parfumé de grande valeur, mais qu'elle présente un point faible : un faible rendement et une culture annuelle limitée. De leur côté, les variétés à haut rendement manquent de saveur distinctive. La grande question est de savoir comment créer une variété de riz à la fois savoureuse, à haut rendement et cultivable deux à trois fois par an pour améliorer les conditions de vie des agriculteurs.

Pour trouver la réponse, lui et ses collègues ont choisi la voie la plus difficile : l’application de méthodes génétiques à la sélection. Ce processus exige une patience extrême et peut prendre des décennies avant de produire des résultats. « Pour créer des variétés de riz présentant des différences de rendement, de qualité, de résistance aux ravageurs, à la sécheresse et à la salinité… la seule solution est d’appliquer des méthodes génétiques à la sélection. Bien que cette méthode soit difficile et longue, elle doit néanmoins être mise en œuvre », a-t-il affirmé.

La persévérance et une orientation judicieuse ont porté leurs fruits. En 2011, M. Tran Tan Phuong a soutenu avec succès sa thèse de doctorat en génétique et sélection. Par coïncidence et par un heureux hasard, c'est également dans cette spécialité que le Dr Luong Dinh Cua, agronome et autre fils remarquable de Soc Trang, a étudiée et soutenue avec succès au Japon il y a plus de 60 ans. Son parcours scientifique s'inscrit dans la continuité de l'héritage de ses prédécesseurs, faisant la fierté de ce pays.

Sublimer le riz vietnamien : de « complet » à « délicieux »

Le processus de recherche du groupe du Dr Phuong se divise en deux phases distinctes. Avant 2012, l'objectif était de créer des lignées de riz parfumé d'une qualité comparable aux célèbres variétés de riz thaïlandais. Le groupe a commencé par des combinaisons hybrides simples, composées de seulement deux ou trois variétés parentales, donnant naissance aux premières variétés ST, telles que ST11 et ST12.

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Le Dr Tran Tan Phuong (deuxième à partir de la droite) et les auteurs du groupe de sélection des variétés de riz ST24 et ST25 ont reçu le prix de la meilleure variété de riz au concours de Soc Trang. Photo : Trung Hieu, TTX.

À partir de 2013, avec l'amélioration du niveau de vie, le besoin de « nourriture savoureuse » a remplacé celui de « nourriture complète ». L'équipe de recherche est entrée dans une nouvelle phase. L'objectif n'était plus seulement la gourmandise, mais aussi l'intégration de nombreuses autres caractéristiques supérieures. Chaque combinaison hybride est devenue plus complexe, rassemblant parfois des gènes de dizaines de variétés parentales différentes pour répondre à tous les critères : arôme délicat, douceur du riz, résistance aux ravageurs (notamment aux cicadelles brunes), résistance à la brûlure des feuilles, et la forme des grains de riz devait être longue, brillante et belle, « comme un mannequin », comme l'a décrit M. Phuong.

Le résultat de ce processus d'hybridation complexe est la naissance du ST24 et surtout du ST25. La variété de riz ST25 est le fruit de nombreuses générations d'hybridation, héritées et développées à partir de combinaisons intermédiaires telles que ST19 et ST20. M. Phuong a expliqué que ce processus a été guidé par les signaux sensibles du marché, grâce à une étroite collaboration avec l'ingénieur Ho Quang Cua, non seulement expert en technologie, mais aussi doté d'une vision commerciale pointue.

Le succès du ST25 en 2019 et 2023 aux concours du meilleur riz du monde n'est pas un hasard, mais le résultat inéluctable de plus de 20 ans de recherche, d'évaluation et d'amélioration continue. Le riz vietnamien, autrefois réputé uniquement pour son rendement, se positionne désormais parmi les meilleurs riziers du monde. Le prix à l'exportation du riz ST a parfois dépassé les 1 000 USD/tonne, apportant une valeur économique considérable et ouvrant un nouveau chapitre de fierté pour les produits agricoles vietnamiens.

À la retraite pour continuer à écrire des rêves de riz

En avril 2024, à l'âge de 58 ans, le Dr Tran Tan Phuong, alors directeur adjoint du Département de l'Agriculture et de l'Environnement, a décidé de prendre une retraite anticipée de près de quatre ans. Cette décision a surpris plus d'un, mais pour lui, c'était un choix inévitable. Il souhaitait consacrer tout son temps et son esprit à sa plus grande passion : la recherche sur le riz.

La retraite ne rime pas avec repos. Au contraire, son rythme de travail est devenu encore plus intense. À la station de recherche rizicole de Soc Trang, lui et ses collègues sont confrontés à un immense « trésor » : une banque de gènes contenant plus de 3 000 variétés de riz précieuses provenant du monde entier et plus de 20 000 combinaisons hybrides réalisées au cours des deux dernières décennies. Chaque saison, l'équipe doit recenser et évaluer des centaines, voire des milliers de combinaisons, un travail qui exige une minutie et une persévérance extraordinaires, et qui devrait prendre encore plusieurs années.

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Récolte ST25. Photo : Trung Hieu, TTX.

Son objectif ne se limite pas au succès du ST25. Les exigences des consommateurs et les défis liés au changement climatique évoluent constamment. Il nourrit des projets plus ambitieux. L'un d'eux est de réussir le croisement d'une variété de riz à long grain et à floraison, inspirée de la célèbre variété Basmati d'Inde et du Pakistan, mais parfaitement adaptée aux sols de Soc Trang.

Pour lui, la plus grande réussite d'un agronome réside dans le fait que les agriculteurs cultivent avec bonheur leurs variétés de riz et que les consommateurs savourent leurs délicieux produits. « Nous rêvons de créer des variétés de riz qui rendent les agriculteurs aussi heureux que de soigner des fleurs. Aller dans les champs et constater la beauté, le parfum et la fierté, c'est le but ultime », confie-t-il.

Grâce à ses contributions exceptionnelles à la carrière de sélection du riz, le Dr Tran Tan Phuong a été honoré de recevoir de nombreuses distinctions nobles :

Médaille du travail de première classe décernée par le Président (2019).

Prix Ho Chi Minh pour la science et la technologie (2021, même groupe d'auteurs).

Prix de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) pour réalisations exceptionnelles dans l'application des techniques nucléaires à la sélection végétale.

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