Des bombes de dette publique encerclent des localités chinoises

‘Bom’ nợ công vây bủa các địa phương Trung Quốc - Ảnh 1. — Les fonctionnaires des villes riches comme Shanghai voient leurs salaires baisser.

En 2021, une ville minière du nord-est de la Chine a été contrainte de subir une restructuration budgétaire sans précédent. Ses difficultés constituent un signal inquiétant pour le gouvernement du président Xi Jinping, alors que d'autres villes sont criblées de dettes et exposées au risque de nouveaux défauts de paiement.

La pointe de l'iceberg

Hegang, une ville de moins d'un million d'habitants située dans la province du Heilongjiang, près de la frontière russe, avait une dette plus de deux fois supérieure à ses recettes fiscales lorsqu'elle a fait défaut il y a 18 mois. Aujourd'hui, ses habitants se serrent la ceinture.

Certains habitants se plaignent des températures glaciales pendant l'hiver rigoureux en raison du manque de gaz pour le chauffage, les enseignants des écoles publiques s'inquiètent des licenciements et les balayeurs de rue disent que leurs chèques de paie ont été retardés jusqu'à deux mois, selon Bloomberg.

Selon Bloomberg, Hegang représente la partie émergée de l’iceberg du problème de la dette des collectivités locales chinoises, qui perturbe de plus en plus les investisseurs et menace de devenir un frein pour la deuxième économie mondiale dans les années à venir.

La banque américaine Goldman Sachs estime que la dette publique totale de la Chine s'élève désormais à environ 23 000 milliards de dollars, un chiffre qui comprend les prêts douteux de milliers de sociétés financières créées par les gouvernements provinciaux et municipaux.

Bien que le risque de défaut de paiement de la dette municipale dans ce pays d’Asie de l’Est soit faible grâce au solide soutien du gouvernement central, la plus grande inquiétude est que les gouvernements locaux puissent être contraints de réduire leurs dépenses ou de réduire les budgets qui auraient dû être consacrés à des projets stimulant la croissance et de les réorienter vers le remboursement de la dette.

‘Bom’ nợ công vây bủa các địa phương Trung Quốc - Ảnh 2. — La ville de Hegang a dû restructurer son budget il y a près de 18 mois.

Risque de propagation

« D'ici quelques années, de nombreuses villes chinoises deviendront le deuxième ou le troisième Hegang », a déclaré Song Houze, économiste chez MacroPolo, un organisme de recherche politique de l'Illinois, cité par Bloomberg. M. House a souligné que le vieillissement et le déclin de la population chinoise font que de nombreuses villes manquent des ressources humaines nécessaires pour maintenir une croissance économique rapide et des recettes fiscales efficaces.

« Le gouvernement central peut maintenir la stabilité à court terme en demandant au système bancaire de reconduire les prêts aux collectivités locales », a déclaré Song. Cependant, sans reconduction des prêts, plus des deux tiers des collectivités locales seront en défaut de paiement, a analysé l'expert américain.

Dans la province du Heilongjiang, où se situe la ville de Hegang, les investisseurs obligataires commencent à se méfier des risques liés à la dette des collectivités locales. Une restructuration budgétaire pourrait être mise en œuvre si les paiements d'intérêts sur les obligations municipales dépassent 10 % des dépenses ; ou si les dirigeants locaux le jugent nécessaire.

Yuekai Securities, basée à Guangdong, estime que pas moins de 17 villes verront leurs paiements d'intérêts obligataires dépasser leurs dépenses budgétaires de plus de 7 % en 2020, approchant le seuil de 10 %. Ces villes se situent principalement dans les provinces les plus pauvres de Chine, comme le Liaoning au nord-est et la Mongolie-Intérieure au nord.

Le problème se pose également dans des villes extérieures à ce groupe. La ville de Shangqiu, dans la province du Henan , qui compte 7,7 millions d'habitants, a récemment fait la une des journaux en Chine après avoir failli cesser de fournir un service de bus, selon The Nikkei .

À Wuhan et à Guangzhou, les propositions de réduction des prestations de santé des retraités ont donné lieu à de rares manifestations de rue en 2023, a rapporté le South China Morning Post en février. Les fonctionnaires de villes riches comme Shanghai ont également vu leurs salaires baisser. Dans la province du Guizhou, les responsables locaux ont imploré Pékin de débloquer un plan de sauvetage financier.

Au fil des ans, Pékin a exhorté les gouvernements locaux à réduire les risques liés à la dette publique, en particulier la « dette cachée » des sociétés financières établies localement qui n’apparaissent pas dans les bilans officiels.

Jean Oi, professeur de sciences politiques à l'université de Stanford, a déclaré que le problème de la dette des collectivités locales était répandu dans toute la Chine. « Alors que les zones côtières les plus riches auront davantage de possibilités de rembourser leurs dettes et disposeront de ressources, les zones moins développées comme Hegang auront plus de difficultés à gérer leur dette et leurs possibilités d'action seront limitées », a-t-il ajouté.

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