Un tournant majeur dans le décodage de l’histoire évolutive des vertébrés

La découverte de Palaeospondylus, un minuscule poisson jusqu'alors connu uniquement à partir de fossiles en Écosse, en Australie occidentale, repousse l'âge de cette ancienne créature d'environ 10 millions d'années.

Un mystère qui a défié les paléontologues pendant plus d'un siècle a finalement été partiellement résolu lorsque Palaeospondylus, un minuscule poisson jusqu'alors connu uniquement à partir de fossiles en Écosse, a été découvert dans un endroit complètement nouveau : l'Australie occidentale.

Cette découverte non seulement élargit l'aire de répartition géographique, mais repousse également l'existence de cette créature ancienne d'environ 10 millions d'années, devenant un tournant majeur dans le voyage visant à déchiffrer l'histoire évolutive des vertébrés.

Enregistré pour la première fois en 1890, Palaeospondylus mesurait à peine quelques centimètres de long, avait un corps mince, semblable à celui d'une anguille, et des articulations si bizarres que malgré la collecte de plus de 1 000 spécimens, les scientifiques n'ont pas pu le placer de manière convaincante dans un groupe biologique.

Depuis 130 ans, les origines de ce poisson font l'objet de nombreuses spéculations, des poissons sans mâchoires aux larves de poissons à nageoires lobées, en passant par les ancêtres des tétrapodes. Pourtant, sa place exacte dans l'arbre évolutif des animaux reste un mystère.

Le tournant s'est produit lorsqu'un groupe de scientifiques chinois et australiens, de l'Institut de paléontologie et d'anthropologie des vertébrés (IVPP) - Académie chinoise des sciences, a découvert le fossile de Palaeospondylus dans la région de Cravens Peak Beds, dans le bassin de Georgina, dans le Queensland (Australie).

La couche géologique contenant le fossile de Palaeospondylus date de la période du Dévonien inférieur (Emsien), il y a environ 400 millions d'années.

Il est remarquable de constater que cette couche géologique contient également des fossiles de poissons sans mâchoires, de cuirassés, de requins primitifs et d’une grande variété de poissons osseux, suggérant un environnement marin ancien extrêmement riche.

Bien que les fragments fossiles soient assez fragmentaires, grâce aux techniques de tomodensitométrie haute résolution combinées à la technologie de reconstruction 3D, l'équipe de recherche a pu reconstruire l'intégralité du crâne cérébral - y compris les canaux semi-circulaires et les canaux neuraux, structures clés pour localiser la branche évolutive d'une espèce de vertébré.

Les analyses morphologiques et phylogénétiques indiquent que Palaeospondylus était très probablement un ancêtre ancien des poissons cartilagineux (comme les requins et les raies modernes) — plutôt qu'un lien dans la lignée évolutive des poissons à membres, comme on le supposait auparavant.

« Nous avons entièrement reconstitué la boîte crânienne de Palaeospondylus pour la première fois et identifié des caractéristiques évolutives clés », a déclaré Lu Jing, auteur principal de l'étude. « Il s'agit d'une avancée majeure dans notre compréhension de Palaeospondylus et cela réfute plusieurs hypothèses erronées qui existaient depuis des décennies. »

L'équipe de recherche ne s'est pas arrêtée là : elle a également développé une toute nouvelle méthode de reconstruction des données volumétriques, permettant une validation croisée efficace de la morphologie des fossiles entre les plateformes. Cette technique promet de révolutionner le traitement et l'analyse des données de tomodensitométrie en paléontologie, contribuant ainsi à la création d'un processus standard de partage et de test des résultats dans le secteur archéologique.

(TTXVN/Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/buoc-ngoat-lon-trong-viec-giai-ma-lich-su-tien-hoa-cua-dong-vat-co-xuong-song-post1037755.vnp