Un mystère qui a intrigué les paléontologues pendant plus d'un siècle a finalement été partiellement résolu lorsque Palaeospondylus, un minuscule poisson auparavant connu uniquement par des fossiles en Écosse, a été découvert dans un lieu totalement nouveau : l'Australie-Occidentale.
Cette découverte élargit non seulement l'aire de répartition géographique, mais repousse également l'existence de cette créature ancienne d'environ 10 millions d'années, constituant ainsi un tournant majeur dans la quête pour déchiffrer l'histoire évolutive des vertébrés.
Observé pour la première fois en 1890, le Palaeospondylus ne mesurait que quelques centimètres de long, possédait un corps mince, semblable à celui d'une anguille, et des articulations si bizarres que, malgré la collecte de plus de 1 000 spécimens, les scientifiques n'ont pas été en mesure de le classer de manière convaincante dans un groupe biologique.
Au cours des 130 dernières années, l'origine de ce poisson a fait l'objet de nombreuses spéculations : poissons sans mâchoires, larves de poissons à nageoires lobées, ancêtres des tétrapodes… Pourtant, sa place exacte dans l'arbre phylogénétique des animaux demeure un mystère.
Le tournant s'est produit lorsqu'un groupe de scientifiques chinois et australiens, de l'Institut de paléontologie et d'anthropologie des vertébrés (IVPP) - Académie chinoise des sciences, a découvert le fossile de Palaeospondylus dans la région des Cravens Peak Beds, dans le bassin de Georgina, Queensland (Australie).
La couche géologique contenant le fossile de Palaeospondylus date du Dévonien inférieur (Emsien), soit d'environ 400 millions d'années.
Étonnamment, cette couche géologique contient également des fossiles de poissons sans mâchoires, de cuirassés, de requins primitifs et d'une grande variété de poissons osseux, ce qui suggère un environnement marin ancien extrêmement riche.
Bien que les fragments de fossiles soient assez fragmentaires, grâce aux techniques de tomodensitométrie à haute résolution combinées à la technologie de reconstruction 3D, l'équipe de recherche a pu reconstituer l'ensemble du crâne cérébral, y compris les canaux semi-circulaires et les canaux neuraux, structures clés pour localiser la branche évolutive d'une espèce de vertébré.
Les analyses morphologiques et phylogénétiques indiquent que Palaeospondylus était très probablement un ancêtre ancien des poissons cartilagineux (comme les requins et les raies modernes) plutôt qu'un maillon de la lignée évolutive des poissons à membres, comme on le supposait auparavant.
« Nous avons reconstitué intégralement la boîte crânienne de Palaeospondylus pour la première fois et identifié des caractéristiques évolutives clés », a déclaré Lu Jing, auteure principale de l'étude. « Il s'agit d'une avancée majeure dans notre compréhension de Palaeospondylus, qui réfute plusieurs hypothèses erronées ayant circulé pendant des décennies. »
L'équipe de recherche ne s'est pas arrêtée là : elle a également mis au point une méthode de reconstruction volumétrique des données entièrement nouvelle, permettant une validation croisée efficace de la morphologie des fossiles entre différentes plateformes. Cette technique promet de révolutionner le traitement et l'analyse des données de tomodensitométrie en paléontologie, contribuant ainsi à la création d'un processus standard pour le partage et la validation des résultats dans le domaine archéologique.
Source : https://www.vietnamplus.vn/buoc-ngoat-lon-trong-viec-giai-ma-lich-su-tien-hoa-cua-dong-vat-co-xuong-song-post1037755.vnp
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