Le sursaut gamma le plus puissant jamais observé dans l'atmosphère terrestre

Le sursaut gamma GRB 221009A n'a duré que 7 minutes mais a perturbé l'ionosphère terrestre pendant plusieurs heures.

GRB 221009A pourrait être né de l'explosion d'une supernova ou de la formation d'un trou noir. Photo : NASA — GRB 221009A pourrait être né de l'explosion d'une supernova ou de la formation d'un trou noir. Photo : *NASA*

« GRB 221009A, le GRB le plus énergétique jamais enregistré par l'humanité, a eu pour la première fois un impact profond sur l'ionosphère », a déclaré Mirko Piersanti, chercheur en météorologie spatiale à l'Université italienne de L'Aquila, cité par Newsweek le 14 octobre. « Son flux de photons a culminé à 6 millions de particules par seconde (le précédent record était de 500 000 photons par seconde), ce qui aurait pu ioniser l'ensemble de l'ionosphère, créant un violent courant électrique observable en mesurant le champ électrique en orbite terrestre basse. »

Le sursaut gamma, connu sous le nom de GRB 221009A, a provoqué d'importantes fluctuations du champ électrique de l'ionosphère terrestre à une altitude d'environ 498 km, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications. Apparu le 9 octobre 2022 dans la constellation de la Sagitte, ce sursaut a duré environ 7 minutes. Il est apparu il y a 2 milliards d'années, probablement à la suite de l'explosion d'une supernova ou de la formation d'un trou noir par une étoile massive. Après avoir parcouru des milliards d'années-lumière, ce sursaut était encore suffisamment puissant pour provoquer d'étranges fluctuations dans l'ionosphère terrestre, la couche de l'atmosphère, entre 60 et 306 km d'altitude, remplie d'ions chargés. Selon Piersanti, il a perturbé la basse ionosphère (entre 80 et 120 km d'altitude) pendant plusieurs heures. En fait, comme les précédents sursauts gamma de haute énergie, il a perturbé les communications radio à ondes longues sur Terre.

Les sursauts gamma sont les explosions d'énergie les plus puissantes de l'univers, résultant des explosions les plus violentes, comme les collisions d'étoiles à neutrons. Ces intenses impulsions lumineuses se présentent souvent sous la forme de deux faisceaux opposés, comme ceux d'un phare.

Selon l'Agence spatiale européenne, certaines théories suggèrent que les sursauts gamma pourraient anéantir toute vie dans notre galaxie, vaporisant tout ce qui se trouve à moins de 200 années-lumière du faisceau. Cependant, les chercheurs ignorent encore l'impact réel des sursauts gamma. Selon Piersanti, dans le pire des cas, les sursauts gamma pourraient non seulement affecter l'ionosphère, mais aussi détruire la couche d'ozone, permettant ainsi au rayonnement ultraviolet du Soleil d'atteindre la surface de la Terre. Ceci pourrait être à l'origine de certaines des extinctions massives survenues sur Terre par le passé.

An Khang (selon Newsweek )

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