Lorsque la première dame des États-Unis, Rose Cleveland, a rencontré Evangeline, elle n'a pas pu nommer leur relation car il y a plus d'un siècle, il n'y avait pas de mot pour désigner l'amour entre deux femmes.
À l'été 1910, Evangeline Simpson Whipple informa sa gouvernante que rien ne devait être déplacé pendant son absence. Elle partait et reviendrait bientôt.
Mais Évangéline ne revint jamais. À sa mort en 1930, elle fut enterrée, comme elle le souhaitait, en Italie, aux côtés de l'amour de sa vie, la femme qu'elle connaissait depuis près de trente ans. Cette femme, Rose Cleveland, avait été la première dame des États-Unis.
Evangeline Simpson Whipple (à gauche) et Rose Cleveland jeunes femmes. Photo : Minnesota Historical Society/New Jersey State Archives
Les lettres, conservées par la gouvernante d'Evangeline dans le Minnesota, ont été compilées dans un livre publié en 2019 et selon celui-ci, la relation entre Evangeline et Rose n'était pas celle d'amis ordinaires.
Lorsque le président Grover Cleveland prit ses fonctions en 1885, il était encore célibataire, à près de 50 ans. Pour les présidents célibataires ou veufs, le règlement de la Maison-Blanche exige qu'une femme de la famille du président soit élue Première dame. Dans l'histoire des États-Unis, environ 13 femmes, autres que l'épouse du président, ont occupé ce poste.
Rose Cleveland, la sœur de M. Grover, était le choix le plus approprié. Elle était considérée comme une femme respectable et instruite, ancienne enseignante dans un séminaire pour filles et auteure de plusieurs ouvrages.
Après 14 mois de mandat, Rose a pu reprendre une vie normale après le mariage du président. Elle est retournée dans sa maison familiale, dans le nord de l'État de New York.
Rose rencontra Evangeline Simpson durant l'hiver 1889-1890, moins d'un an après le premier départ de son frère. Grover Cleveland fut le seul président des États-Unis à avoir exercé deux mandats consécutifs.
Ils se seraient rencontrés en Floride, où ils passaient beaucoup de temps à fréquenter les familles aisées de la région. Rose avait 43 ans et était célibataire. Evangeline, environ 33 ans, venait d'hériter d'une fortune de son défunt mari, de près de 50 ans son aîné.
Les lettres affectueuses commencèrent en avril 1890, à leur retour chez eux. Évangéline vivait dans le Massachusetts.
« Mon Ève ! Je t'aime tant ! Ça me paralyse… Ève, Ève, tu ne peux sûrement pas imaginer ce que tu représentes pour moi », écrivait Rose à Évangéline dans une lettre. « Par tous les signes sur terre et au ciel, par tous les signes de ton âme, de ton esprit et de ton corps, tu es à moi, inéluctable. Tu dois me supporter jusqu'à la fin de tes jours, Ève… »
« Tu es à moi, je suis à toi, nous ne faisons qu'un et nos vies ne feront désormais qu'un, seul Dieu peut nous séparer. Je le dis avec audace, pour prier et vivre selon ce principe. Suis-je trop audacieuse, Ève, dis-moi ?… J'irai me coucher, Ève, avec tes lettres sous mon oreiller », écrivait Rose dans une autre lettre envoyée en mai 1890.
Comme seules les lettres de Rose ont survécu, on ignore comment Évangéline a réagi. Mais une chose est sûre : Rose ne savait pas comment nommer leur relation. « Je ne trouve pas les mots pour le dire, les mots justes ne sont pas prononcés », écrivait-elle. En fait, il n'existait pas de mot pour désigner les relations homosexuelles entre femmes à l'époque.
Selon Lizzie Ehrenhalt, auteure d'un livre rassemblant les lettres de Rose Cleveland à Évangéline, le concept d'« amitié romantique » était très populaire parmi les femmes de l'époque. Il s'agissait d'une intimité émotionnelle et intellectuelle, pas nécessairement sexuelle.
« Ce concept crée un certain degré de liberté pour les femmes, en particulier les femmes blanches riches, pour construire des relations plus ou moins ouvertes entre elles », explique Ehrenhalt.
Mais Ehrenhalt soutient qu'il y avait certainement une dimension sexuelle dans la relation entre Rose et Evangeline, en plus de l'amour et des mots doux. Une lettre décrit « de longues étreintes passionnées qui les ont portées toutes deux au sommet du plaisir, mettant fin à leur quête d'amour ».
Rose et Évangéline se rendaient régulièrement visite. Elles passaient des vacances ensemble en Europe et au Moyen-Orient, et achetaient une propriété en Floride. Elles ne cachaient pas leur relation avec leurs familles, qui semblaient l'accepter. Rose écrivit même à la mère d'Évangéline pour lui exprimer son amour.
Leur relation dura six ans avant qu'un tournant ne survienne. En 1896, Évangéline surprit ses amis et sa famille en annonçant ses fiançailles avec l'évêque Henry Whipple, un éminent prédicateur épiscopalien du Minnesota, de 34 ans son aîné.
De nombreux signes laissent penser qu'elle était réellement amoureuse de l'évêque. Évangéline a décrit ses sentiments pour l'évêque Whipple dans son journal.
La seule photographie connue montre Rose Cleveland (à gauche) et Evangeline Simpson Whipple dans le jardin de la maison d'Evangeline à Wayland, dans le Massachusetts. Photo : Massachusetts Historical Society
Rose ne put accepter la nouvelle de leurs fiançailles sans sourciller. Elle supplia Évangeline de reconsidérer sa décision. « Je ne pense pas que tu aies besoin de moi maintenant. Mais je t'en prie, réfléchis à ce que je t'ai dit ce matin. Je renoncerais à tout si tu essayais une fois de plus de revenir vers moi », écrivit Rose dans une lettre.
Evangeline a épousé l'évêque Whipple le 22 octobre 1896. Trois semaines plus tard, Rose a navigué vers l'Europe avec une compagne et n'est pas revenue pendant trois ans.
Rose continua d'écrire à Evangeline, mais les mots affectueux s'estompèrent peu à peu. Elle cessa d'appeler Evangeline par son surnom affectueux et signa ses lettres du plus formel « REC », ses initiales complètes, Rose Elizabeth Cleveland.
Le 16 septembre 1901, l'évêque Whipple décède à son domicile du Minnesota. Peu après, Rose continue d'écrire des lettres intimes à Évangéline.
Au cours des neuf années suivantes, leurs lettres prirent un nouveau caractère, moins passionnées qu'au début, plus douces et introspectives. Évangeline vivait toujours dans le Minnesota. Les visites réciproques reprirent.
En 1909, Rose avait plus de 60 ans et était lasse de voyager autant. « J'ai besoin de toi et la vie n'est pas assez longue pour attendre », écrivait-elle.
Un an plus tard, le frère d'Évangéline tomba gravement malade alors qu'il vivait en Italie. Évangéline et Rose s'y rendirent précipitamment, partageant une cabine sur un navire traversant l'Atlantique.
À la mort de son frère deux ans plus tard, Rose et Évangéline continuèrent de vivre ensemble dans le village de Bagni di Lucca, en Toscane, en Italie. « Je crois qu'elles ressentaient un attachement particulier à l'Italie, un pays où l'on peut aimer librement et vivre des relations sans que personne n'interfère », commenta Ehrenhalt.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, Rose et Évangéline organisèrent et financèrent des secours, notamment pour les réfugiés qui affluèrent en Toscane en 1917. Puis la pandémie de grippe espagnole éclata. Alors qu'elle soignait un ami malade, Rose contracta le virus. Elle mourut le 22 novembre 1918, à l'âge de 72 ans.
Évangéline écrivit à la fille de l'évêque Whipple pour lui faire part de son chagrin : « La lumière s'est éteinte. La perte de cette âme noble et grande est une douleur que je ne peux surmonter. »
Évangéline vécut encore 12 ans. Elle écrivit un livre sur la Toscane et le dédia à Rose. Évangéline mourut d'une pneumonie et d'une insuffisance rénale à Londres en 1930.
En 1969, un descendant de l'évêque Whipple fit don d'une collection de papiers familiaux à la Société historique du Minnesota. Lorsque le personnel découvrit les lettres d'amour, une note fut émise avertissant que nombre d'entre elles « indiquaient une relation homosexuelle entre les deux femmes » et devaient être tenues secrètes.
Cette ordonnance de confidentialité a été levée en 1978. Les historiens ont parlé des lettres pendant des années, mais elles n'avaient jamais été entièrement publiées avant le livre d'Ehrenhalt et de sa co-auteure Tilly Laskey en 2019.
« Il y a toujours eu des femmes qui aimaient d’autres femmes à chaque époque de l’histoire », écrit Ehrenhalt.
Vu Hoang (selon le Washington Post )
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