Combien d'épaves y a-t-il dans l'océan ?

Selon une analyse de l'UNESCO, plus de 3 millions de navires « reposent » sous les océans du monde , sans avoir été découverts.

L'une des trois épaves du banc de Skerki, en Tunisie. Photo : UNESCO/Drassm — L'une des trois épaves du banc de Skerki, en Tunisie. Photo : *UNESCO/Drassm*

À l'aide d'un sonar multifaisceaux et de robots sous-marins, une équipe de scientifiques de l'UNESCO a cartographié les fonds marins du banc de Skerki, un récif corallien reliant la Méditerranée orientale et occidentale. La semaine dernière, ils ont annoncé la découverte de trois épaves datant du Ier siècle avant J.-C., du IIe siècle après J.-C. et du XIXe ou XXe siècle, a rapporté la BBC le 12 juin.

L'activité humaine est présente sur le banc de Skerki depuis des millénaires, et des centaines de navires y ont coulé. L'UNESCO estime également que de nombreuses autres épaves non découvertes gisent sous les flots des océans du monde.

Le plus ancien bateau en bois connu, vieux de plus de 10 000 ans, a été découvert par hasard lors de la construction d'une autoroute aux Pays-Bas. Mais il est probable que les bateaux aient été inventés bien plus tôt, à une époque où les humains atteignaient déjà l'autre côté de la mer. Les scientifiques pensent qu'il y a environ 50 000 ans, un groupe de chasseurs-cueilleurs venus d'Asie du Sud-Est a traversé les centaines de kilomètres d'archipel, et que peu de temps après, les premiers Aborigènes d'Australie sont apparus au lac Mungo, en Nouvelle-Galles du Sud.

Partout où il y a eu des voyages, il y a eu des naufrages. Aujourd'hui, les océans du monde sont jonchés des épaves de navires marchands, de navires de guerre et d'explorateurs millénaires. Parmi eux, on trouve des navires pirates chargés d'argent, des cargos ayant sillonné la Route de la Soie, de luxueux paquebots royaux disparus avec les futurs rois, d'anciens chalutiers de pêche, des sous-marins et des destroyers modernes, des baleiniers du XIXe siècle, et même des paquebots géants comme le Titanic.

Comme des capsules temporelles, elles suscitent un grand intérêt archéologique et fournissent aux musées du monde entier une multitude d'objets précieux, comme la mystérieuse horloge astronomique d'Anticythère, que certains experts considèrent comme le plus ancien ordinateur.

Combien d'épaves y a-t-il dans l'océan ? — L'épave du Titanic au fond de l'Atlantique. Vidéo : *WHOI*

Il existe plusieurs bases de données d'épaves dans le monde, chacune proposant des estimations légèrement différentes du nombre d'épaves découvertes. Le site web Wrecksite recense 209 640 navires coulés, dont 179 110 ont été localisés. La Global Maritime Wrecks Database (GMWD) recense plus de 250 000 épaves, dont beaucoup restent encore à découvrir.

Selon une estimation, il y a eu environ 15 000 naufrages pendant la seule Seconde Guerre mondiale. De nombreux navires de guerre et transporteurs de gaz de pétrole liquéfié ont été dispersés du Pacifique à l'Atlantique, se décomposant lentement et déversant du pétrole, des produits chimiques et des métaux lourds dans les environs.

Les experts affirment que les épaves recensées ne représentent qu'une fraction du nombre réel. Selon une analyse de l'UNESCO, plus de trois millions de navires reposent dans les océans du monde, sans avoir été découverts.

Les épaves ne sont pas réparties uniformément. On trouve certains « points chauds » – des cimetières maritimes le long des routes fréquentées ou dangereuses. Le banc de Skerki en fait partie, tout comme les îles Fourni, également en Méditerranée. À ce jour, 58 navires y ont été retrouvés, dont 23 en seulement 22 jours en 2015.

Par le passé, de nombreuses épaves étaient découvertes dans des eaux relativement peu profondes, parfois par accident – lorsque des pêcheurs, des scientifiques ou des chasseurs de trésors exploraient les eaux environnantes. Mais aujourd'hui, grâce à des submersibles sophistiqués, des caméras modernes et une nouvelle technologie de sonar, il est beaucoup plus facile de retrouver des épaves englouties au fond des océans. Elles révèlent progressivement des informations plus intéressantes sur la vie humaine passée.

Thu Thao (selon la BBC )

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