Le vent propulsait l'avion à une vitesse supersonique.

Grâce à l'aide de vents forts, certains avions commerciaux peuvent atteindre des vitesses de pointe de 1 200 à 1 300 km/h et arriver en avance sur l'horaire prévu.

L'avion de Virgin Atlantic est arrivé à destination plus tôt que prévu grâce à des vents forts. Photo : AOL — L'avion de Virgin Atlantic est arrivé à destination plus tôt que prévu grâce à des vents forts. Photo : *AOL*

Le soir du 17 février, des vents atteignant 426 km/h ont balayé Washington à une altitude d'environ 10 668 mètres (l'altitude de croisière des avions), sous l'effet d'un puissant courant-jet. Selon le Washington Post , au moins trois avions de ligne ont ainsi pu dépasser les 1 287 km/h. Le Service météorologique national de la région de Washington-Baltimore a indiqué que cette vitesse de vent de 426 km/h était la deuxième plus élevée enregistrée depuis les années 1950. Le record de vitesse de vent à une altitude similaire était de 430 km/h, établi le 6 décembre 2002.

Le vol 22 de Virgin Atlantic, reliant l'aéroport international de Washington Dulles à Londres, a décollé à 22h45 heure locale le 17 février et a atterri avec 45 minutes d'avance. Porté par des vents arrière extrêmement forts, l'avion a atteint sa vitesse maximale de 1 290 km/h à 23h20 le 17 février, selon les données du site de suivi en ligne FlightAware. L'appareil a atteint cette vitesse en survolant l'océan Atlantique à l'est de Long Island, lors de sa montée et de son entrée dans un courant-jet. Après avoir quitté ce courant-jet par le nord, l'avion a maintenu une vitesse comprise entre 965 et 1 126 km/h, légèrement supérieure à sa vitesse de croisière habituelle.

Bien que la vitesse maximale de l'appareil dépasse celle du son (1 234 km/h), il ne franchit pas le mur du son. Même si sa vitesse sur la piste (combinant vitesse réelle et poussée du vent) est supérieure à celle du son, l'appareil se déplace dans l'air environnant à sa vitesse de croisière normale.

Le vol 64 d'United Airlines, reliant Newark à Lisbonne et parti à 20h35 heure locale le 17 février, a atteint une vitesse de 1 343 km/h au décollage, selon Flight Aware. L'avion est arrivé à Lisbonne avec 20 minutes d'avance. De même, le vol 120 d'American Airlines, reliant Philadelphie à Doha (Qatar), a atteint une vitesse de 1 352 km/h, figurant parmi les plus élevées jamais enregistrées.

Ces vols à grande vitesse ont eu lieu moins d'un mois après qu'un avion de China Airlines a atteint une vitesse de 1 329 km/h au-dessus de l' océan Pacifique . L'appareil bénéficiait également de vents arrière de 402 km/h.

De forts vents ont été détectés dans la partie centrale de l'Atlantique le soir du 17 février par des ballons-sondes lâchés par le bureau du Service météorologique national de Sterling, en Virginie. Ce bureau effectue des lâchers de ballons-sondes toutes les 12 heures, et les données recueillies sont intégrées à des modèles informatiques pour faciliter les prévisions météorologiques. Le lendemain matin, les vents soufflaient toujours fortement dans l'État de Washington. L'expert météorologique Tom Niziol a indiqué qu'à 7 h le 18 février, le ballon-sonde de Sterling avait enregistré des rafales de vent de 396 km/h à une altitude de 11 582 mètres.

De forts vents se sont levés en raison du contraste entre l'air extrêmement froid soufflant sur le nord-est et l'air doux du sud-est. À 19 h, le 17 février, les températures sont descendues sous les 0 °C dans le Maine, mais sont restées supérieures à 20 °C dans le sud de la Floride.

An Khang (selon le Washington Post )

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