L'entreprise produit du bois dur plus dur que l'acier.

Ce type de bois possède une structure dense et une résistance comparable à celle de l'acier. Photo : InventWood .

En 2018, Liangbing Hu, chercheur en science des matériaux à l'Université du Maryland, a découvert un procédé permettant de transformer le bois ordinaire en un matériau plus résistant que l'acier. Cette technologie est désormais prête pour une production de masse.

Au départ, cette expérience semblait révolutionnaire, mais elle finit par rester lettre morte dans une galerie. Nombreux furent ceux qui sollicitèrent Hu pour des opportunités commerciales. À l'époque, il leur expliqua qu'il n'était qu'un simple professeur d'université et qu'il ignorait quelle suite donner au projet.

Cependant, loin de se décourager, Hu consacra les années suivantes à perfectionner sa technologie, réduisant le temps de production du matériau de plus d'une semaine à quelques heures seulement. Rapidement, la technologie fut prête à être commercialisée et il en concéda la licence à InventWood.

La start-up InventWood produit actuellement ses premiers lots de Superwood, dès cet été. Alex Lau, son PDG, précise que cette première usine commerciale est encore de petite taille. Les premiers produits serviront à la construction du revêtement extérieur des bâtiments : des éléments non porteurs qui doivent néanmoins allier esthétique et durabilité.

À long terme, ils souhaitent remplacer progressivement les matériaux traditionnels utilisés pour la structure des bâtiments par du bois très dur. « Car 90 % des émissions de carbone des bâtiments proviennent du béton et de l'acier utilisés lors de leur construction », a déclaré Lau.

Pour construire cette usine, InventWood a levé 15 millions de dollars lors de son premier tour de table de série A. Ce financement a été mené par Grantham Fund, avec la participation de Baruch Future Ventures, Builders VC et Muus Climate Partners, trois fonds d'investissement de premier plan spécialisés dans les technologies durables, le climat et l'innovation en matière de matériaux.

Les produits en superbois sont fabriqués à partir de bois ordinaire, principalement composé de deux substances : la cellulose et la lignine. La cellulose nanocristalline est en réalité plus dure que la fibre de carbone. L’objectif principal est donc d’optimiser cette propriété intrinsèque du bois.

L'entreprise utilise des produits chimiques employés dans l'industrie alimentaire pour modifier la structure moléculaire du bois, puis comprime le matériau afin d'augmenter le nombre de liaisons hydrogène entre les molécules de cellulose.

Le Superwood est jusqu'à 10 fois plus résistant que le bois ordinaire. Photo : InventWood.

Grâce à sa capacité à comprimer les matériaux jusqu'à quatre fois, on pourrait penser que le Superwood est nettement plus résistant. « Mais en réalité, il est environ dix fois plus résistant grâce aux liaisons supplémentaires créées lors du processus », explique Lau.

Le procédé permet d'obtenir un matériau dont la résistance à la traction est 50 % supérieure à celle de l'acier et dont le rapport résistance/poids est 10 fois meilleur, a indiqué l'entreprise. Ce matériau répond également aux normes de résistance au feu de classe A, ce qui signifie qu'il est hautement inflammable et résistant à la pourriture et aux infestations d'insectes.

Imprégné de polymère, ce matériau se stabilise en extérieur, ce qui le rend idéal pour les murs extérieurs, les sols ou les toitures. M. Lau a précisé que le procédé de compression fonce également sa couleur, lui conférant un aspect similaire à celui des bois exotiques haut de gamme.

À long terme, InventWood prévoit d'utiliser des copeaux de bois, souvent un sous-produit du processus de fabrication, pour créer des poutres structurelles de toutes dimensions. Celles-ci peuvent être aussi esthétiques que des bois naturels haut de gamme (comme le noyer ou l'ipé), sans nécessiter de traitement de finition supplémentaire, a déclaré M. Lau.