Le travail d'un chargeur de sources radioactives

M. Phan Phuoc Thang (39 ans) a effectué 4 fois le chargement de sources radioactives et n'arrive toujours pas à oublier la sensation de tremblement qu'il a ressentie la première fois qu'il a fait ce travail.

Phuoc Thang travaille au Centre de recherche et développement en technologies de radiation (Vinagamma) de Thu Duc, Hô-Chi-Minh-Ville, depuis 2008. À l'époque, les jeunes comme Thang étaient prioritaires pour effectuer le chargement des sources à une distance de 6 mètres de la source radioactive située au fond du réservoir d'eau. Grâce à cette protection contre les radiations de 6 mètres, le personnel affecté à cette tâche bénéficiait d'un environnement similaire à l'extérieur, et la dose de radiation reçue par le corps (débit de dose de radiation) était faible.

Thang a expliqué que dans l'unité, le travail est souvent partagé. Les employés plus âgés, qui ont des familles, se chargent souvent de transporter le Co-60 de l'extérieur vers la zone de chargement de la source. « Ce sont les oncles qui ont femme et enfants qui se chargent du transport de la source », a-t-il expliqué, ajoutant que beaucoup pensent qu'une trop grande proximité avec la source radioactive entraînera une dose de rayonnement plus élevée, ce qui affectera la fertilité.

M. Phan Phuoc Thang porte un appareil de mesure de la dose de radiation lorsqu'il travaille à proximité de l'irradiateur de Vinagamma. Photo : Ha An

Les sources sont transportées dans un conteneur de protection multicouche. Ce conteneur a un volume d'environ 1 m³ et pèse 5 tonnes. Il est généralement transporté par chariot élévateur en zigzag pour accéder à la chambre d'irradiation. Le conteneur est soulevé par une grue, placé dans un bassin d'eau de 6 m de profondeur, puis descendu jusqu'au fond.

Après avoir ouvert le capot de protection, la personne en charge de cette étape doit contrôler les pinces situées au fond du réservoir pour saisir les barres d'alimentation dans chaque module d'alimentation de l'appareil.

Thang a expliqué que le plus effrayant lors du chargement de la source d'énergie est qu'elle risque de tomber de la table placée au fond du réservoir. Si elle tombe, il sera très difficile et long de la réutiliser. Par conséquent, les employés doivent avoir une vue d'ensemble, avec l'aide de loupes et de projecteurs. La personne qui charge la source d'énergie doit être à la fois précise et rapide, car plus la distance est proche, plus la dose de rayonnement reçue est élevée.

Ici, tous les deux ans, les employés doivent recharger la source radioactive de cobalt 60 (Co-60) du système d'irradiation industrielle. Cette source émet des rayons gamma utilisés pour tuer les micro-organismes nocifs présents dans les aliments, les fruits et les équipements médicaux .

Tous les deux ans, chaque groupe de 10 à 12 techniciens de Vinagamma recharge la source radioactive dans la chambre de radiation pendant 2 à 3 jours. En effet, le Co-60 est un isotope instable qui peut se désintégrer continuellement et émettre des rayons gamma. Au bout de 5,25 ans, la source radioactive sera réduite de moitié en raison de sa demi-vie ; il faudra donc la recharger pour maintenir son activité.

En raison du contact étroit avec des sources radioactives, les agents seront exposés à des doses de radiation directes. Par conséquent, chaque fois qu'ils effectueront cette intervention, ils devront porter un dosimètre afin de vérifier si leur corps respecte le seuil autorisé.

Pour éviter toute overdose, le personnel de Vinagamma ne confie pas le chargement de la source radioactive à une seule personne pendant une longue période, mais assure une rotation. « J'exerce ce métier depuis de nombreuses années, mais je sens maintenant que ma santé est normale », a déclaré M. Thang.

Voyant d'état de fonctionnement de l'irradiateur et panneau d'avertissement de radiation à Vinagamma. Photo : Ha An

M. Nguyen Thanh Cuong, directeur de Vinagamma, a indiqué que l'unité comptait actuellement 26 techniciens et 92 ouvriers. Les opérateurs d'équipements doivent être titulaires d'un certificat de connaissances en radioprotection. Conformément à la réglementation, ils doivent suivre une formation tous les deux ans et renouveler ce certificat. Tous les trois mois, le dosimètre de l'employé doit être envoyé pour vérifier la dose de rayonnement reçue.

Concernant la conception de la salle d'irradiation, M. Cuong a expliqué qu'elle devait être calculée et simulée avec des murs en béton suffisamment épais et capables de blindage, afin que le rayonnement de fond du mur extérieur soit quasiment identique à celui de l'environnement. En cas de panne, de dommage ou d'intrusion de personnes extérieures, la source de rayonnement sera déplacée vers le réservoir d'eau afin de garantir la sécurité et de renforcer les nombreuses autres protections. « La sécurité est primordiale », a déclaré M. Cuong.

Selon le Département de la sûreté nucléaire, plus de 600 installations à travers le pays utilisent et gèrent des sources radioactives, pour un total de 5 400 sources. Parmi celles-ci, 2 000 sont en service et plus de 3 000 sont stockées temporairement.

Ha An

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