Le métier de chargeur de source radioactive

M. Phan Phuoc Thang (39 ans) , de Ho Chi Minh-Ville, a effectué le chargement de sources radioactives à 4 reprises et ne peut toujours pas oublier la sensation de tremblement qu'il a ressentie la première fois qu'il a effectué ce travail.

Depuis 2008, Phuoc Thang travaille au Centre de recherche et de développement en technologies des rayonnements (Vinagamma) de Thu Duc, à Hô Chi Minh-Ville. À cette époque, les jeunes comme lui étaient prioritaires pour effectuer le chargement de la source radioactive à six mètres de distance, au fond du réservoir d'eau. Grâce à cette protection de six mètres d'eau, le personnel était assuré de travailler dans un environnement similaire à l'extérieur et de recevoir une faible dose de rayonnement.

Thang a expliqué que dans l'unité, le travail est souvent partagé. Les employés plus âgés, qui ont une famille, se chargent généralement de déplacer le cobalt-60 de l'extérieur vers la zone de chargement de la source. « Ce sont souvent les oncles, avec leurs femmes et leurs enfants, qui transportent la source », a-t-il précisé, ajoutant que beaucoup pensent qu'être trop près de la source radioactive entraîne une dose de radiation plus élevée, ce qui affecte la fertilité.

M. Phan Phuoc Thang porte un dosimètre alors qu'il travaille près de l'irradiateur de Vinagamma. Photo : Ha An

Les sources sont transportées dans un conteneur de protection multicouche. Ce conteneur, d'un volume d'environ 1 m³ et d'un poids de 5 tonnes, est généralement acheminé par chariot élévateur en suivant un parcours en zigzag jusqu'à la chambre d'irradiation. Une grue soulève le conteneur, le dépose dans un bassin d'eau de 6 m de profondeur, puis le descend jusqu'au fond.

Après avoir ouvert le couvercle de protection, la personne chargée de cette étape doit actionner les pinces situées au fond du réservoir pour insérer les barres d'alimentation dans chaque module d'alimentation de l'appareil.

Thang a expliqué que le plus inquiétant lors de la manipulation de la source d'alimentation est le risque de chute de celle-ci de la table placée au fond de la cuve. En cas de chute, la remise en place est très difficile et chronophage. C'est pourquoi les employés doivent avoir une excellente vue et utiliser des loupes et des lampes torches pour la manipuler. La personne qui charge la source d'alimentation doit être à la fois précise et rapide, car plus la distance est courte, plus la dose de radiation reçue est élevée.

Ici, tous les deux ans, les employés doivent recharger la source radioactive de cobalt-60 (Co-60) du système d'irradiation industrielle. Cette source émet des rayons gamma utilisés pour détruire les micro-organismes pathogènes présents dans les aliments, les fruits, le matériel médical , etc.

Tous les deux ans, une équipe de 10 à 12 techniciens de Vinagamma recharge la source radioactive dans la chambre d'irradiation pendant 2 à 3 jours. En effet, le cobalt 60 est un isotope instable qui se désintègre continuellement en émettant des rayons gamma. Au bout de 5,25 ans, la source radioactive est réduite de moitié en raison de sa demi-vie ; il est donc nécessaire de la recharger pour maintenir son activité.

Du fait de leur contact étroit avec des sources radioactives, les agents seront exposés à des doses directes de rayonnement. Par conséquent, lors de chaque intervention, ils devront porter un dosimètre afin de vérifier que leur niveau d'exposition reste inférieur au seuil autorisé.

Pour éviter tout risque de surdose, le personnel de Vinagamma veille à ce qu'aucune même personne n'effectue la tâche de chargement de la source radioactive pendant une période prolongée ; les employés se relaient. « Je fais ce travail depuis de nombreuses années, mais maintenant je me sens en pleine forme », a déclaré M. Thang.

Voyant indicateur de fonctionnement de l'irradiateur et panneau d'avertissement de radiation à Vinagamma. Photo : Ha An

M. Nguyen Thanh Cuong, directeur de Vinagamma, a indiqué que l'unité emploie actuellement 26 techniciens et 92 ouvriers. Les opérateurs d'équipement doivent être titulaires d'un certificat de connaissances en radioprotection. Conformément à la réglementation, ils doivent suivre une formation tous les deux ans et renouveler ce certificat. Tous les trois mois, le dosimètre porté par chaque employé doit être vérifié afin de contrôler la dose de rayonnement reçue.

Concernant la conception de la salle d'irradiation, M. Cuong a expliqué qu'elle devait être calculée et simulée avec des murs en béton suffisamment épais et capables d'assurer un blindage efficace, afin que le niveau de rayonnement de la paroi extérieure soit quasiment identique à celui de l'environnement. En cas d'arrêt ou de dommage de l'irradiateur, ou encore d'intrusion, la source de rayonnement serait transférée dans le réservoir d'eau, un dispositif de sécurité renforcé par de nombreuses autres mesures. « La sécurité est notre priorité absolue », a affirmé M. Cuong.

Selon le Département de la sûreté radiologique nucléaire, plus de 600 installations à travers le pays utilisent et gèrent actuellement des sources radioactives, pour un total de 5 400 sources. Parmi celles-ci, 2 000 sont en service et plus de 3 000 sont stockées temporairement.

Ha An

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