Rencontre entre un « super astéroïde

À cette date, la sonde spatiale OSIRIS-APEX, lancée par la NASA en 2016, devrait être sur place pour observer et étudier cette rencontre rare. La mission, dirigée par des scientifiques de l'Université de l'Arizona, devrait apporter des connaissances sur la formation planétaire et permettre de concevoir des systèmes de défense pour aider la Terre à échapper à une future catastrophe.

Un vaisseau spatial de la NASA observera la rencontre entre un astéroïde et la Terre en 2029 image 1 — La sonde spatiale OSIRIS-APEX de la NASA s'éloigne de la Terre pour entamer un voyage de cinq ans vers un rendez-vous avec l'astéroïde Apophis en 2029. Photo : NASA

Lors de sa découverte en 2004, l'astéroïde Apophis, nommé d'après le démon serpent qui personnifiait le mal et le chaos dans la mythologie égyptienne antique, était considéré comme une menace sérieuse pour la Terre. Cependant, des observations détaillées ultérieures ont exclu tout risque d'impact avant au moins un siècle.

Cependant, la position et la trajectoire de ce « super astéroïde » en 2029 le placeront assez près de la Terre – à moins d’un dixième de la distance de la Lune et dans l’orbite de certains satellites géostationnaires de la Terre.

Apophis, de forme oblongue et ressemblant à une cacahuète, est un astéroïde rocheux que l'on pense principalement composé de silicates, de fer et de nickel. D'environ 340 mètres de diamètre, Apophis passera à moins de 31 860 kilomètres de la surface terrestre le 13 avril 2029 et sera visible à l'œil nu pendant plusieurs heures, a déclaré Michael Nolan, chercheur principal adjoint.

« Ce ne sera pas un spectacle brillant, mais cela apparaîtra comme un point de lumière dans le ciel nocturne au-dessus de l'Afrique et de l'Europe », a déclaré Nolan.

On estime qu'un astéroïde de cette taille passe si près de la Terre environ une fois tous les 7 500 ans. Le survol d'Apophis est la première rencontre de ce type prédite.

La gravité terrestre provoquerait probablement des perturbations mesurables à la surface et au mouvement de l'astéroïde, modifiant sa trajectoire orbitale et sa rotation. Elle pourrait également provoquer des glissements de terrain sur Apophis et arracher des roches et des particules de poussière, créant ainsi une queue semblable à celle d'une comète.

La sonde spatiale OSIRIS-APEX observera le survol de la Terre par l'astéroïde, qui s'approchera de lui et finira par le rattraper. Ces images et données seront combinées aux observations de télescopes terrestres afin de détecter et de quantifier l'évolution d'Apophis lors de son passage.

Le vaisseau spatial OSIRIS-APEX devrait passer jusqu'à 18 mois près d'Apophis, en orbite autour de lui, en se déplaçant autour de lui et même en planant au-dessus de sa surface, en utilisant des propulseurs de fusée pour repousser les matériaux meubles et révéler ce qui se trouve en dessous.

Comme d'autres astéroïdes, Apophis est un vestige du Système solaire primitif. Sa minéralogie et sa chimie sont restées pratiquement inchangées depuis plus de 4,5 milliards d'années, fournissant des indices sur l'origine et l'évolution des planètes rocheuses comme la Terre.

L'année dernière, la NASA a écrasé un vaisseau spatial sur un petit astéroïde lors d'un test visant à protéger la Terre de futurs astéroïdes susceptibles de frapper et de détruire l'humanité. C'était la première fois dans l'histoire que l'homme modifiait le mouvement naturel d'un corps céleste.

Apophis est nettement plus grand que cet astéroïde, mais plus petit que celui qui a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, anéantissant les dinosaures. Bien qu'il ne soit pas assez grand pour constituer une menace existentielle pour la vie sur Terre, un astéroïde de la taille d'Apophis frappant à une vitesse hypersonique pourrait néanmoins dévaster une ville ou une vaste région, impacter l'océan et provoquer un tsunami, a déclaré Nolan.

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