Qu’arriverait-il à l’économie mondiale si les États-Unis faisaient défaut ?

Les conséquences d'un défaut de paiement américain auraient des répercussions mondiales . Les usines chinoises qui vendent des composants électroniques aux États-Unis pourraient faire faillite. Les investisseurs suisses détenant des obligations du Trésor américain perdraient de l'argent. Les entreprises sri-lankaises ne pourraient pas utiliser le dollar américain comme monnaie de substitution.

Qu’arriverait-il à l’économie mondiale si les États-Unis faisaient faillite ? — Photo : WZZM

« Il n'y a aucun endroit au monde qui ne sera pas affecté si le gouvernement américain fait défaut et si la crise n'est pas résolue rapidement », a déclaré Mark Zandi, économiste chez Moody's Analytics.

M. Zandi et deux collègues de Moody's ont conclu que même si la limite de la dette était atteinte dans la semaine suivant un défaut de paiement, l'économie américaine serait gravement affaiblie et pourrait affecter 1,5 million d'emplois.

Et si le défaut de paiement se prolonge, les conséquences seront encore plus désastreuses. Selon leur analyse, la croissance économique américaine ralentira, 7,8 millions d'emplois disparaîtront, les taux d'intérêt grimperont en flèche, le chômage passera de 3,4 % actuellement à 8 %, et la bourse s'effondrera.

Aujourd'hui, la Maison Blanche et les républicains de la Chambre des représentants cherchent une solution dans le peu de temps qui reste. Les républicains ont menacé de faire défaut sur la dette américaine en refusant de relever le plafond légal, à moins que le président Joe Biden et les démocrates n'acceptent d'importantes réductions des dépenses et d'autres concessions.

Marché obligataire

Une grande partie de l'activité financière repose sur la conviction que les États-Unis honoreront toujours leurs obligations financières. La dette américaine a longtemps été considérée comme un actif extrêmement sûr et un pilier du commerce mondial, bâti sur des décennies de confiance dans l'économie américaine. Un défaut de paiement pourrait perturber le marché obligataire de 24 000 milliards de dollars, geler les marchés financiers et déclencher une crise internationale.

« Un défaut de paiement serait un événement catastrophique, avec des conséquences imprévisibles mais potentiellement graves sur les marchés financiers mondiaux et sur les États-Unis », a déclaré Eswar Prasad, professeur de politique commerciale à l’Université Cornell.

Cette menace est apparue à un moment où l'économie mondiale est confrontée à une multitude de menaces, allant de la hausse de l'inflation et des taux d'intérêt aux répercussions persistantes du conflit ukrainien. De plus, de nombreux pays sont devenus sceptiques quant au rôle démesuré des États-Unis dans la finance mondiale.

Historiquement, les dirigeants politiques américains ont cherché à relever le plafond de la dette avant qu'il ne soit trop tard. Le Congrès a relevé, modifié ou prolongé le plafond d'emprunt 78 fois depuis 1960, la dernière fois en 2021.

Mais le problème s'est aggravé. Les divisions partisanes au Congrès se sont creusées, tandis que la dette a continué d'augmenter fortement après des années d'augmentation des dépenses et de fortes baisses d'impôts. La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a averti que le gouvernement pourrait faire défaut dès le 1er juin si les législateurs ne relevaient pas le plafond de la dette.

Influence

« Si la crédibilité des obligations devait décliner pour une raison quelconque, cela aurait des répercussions sur le système… et d’énormes conséquences sur la croissance mondiale », a déclaré Maurice Obstfeld, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics.

Les obligations du Trésor sont largement utilisées comme garantie pour les prêts, comme tampon contre les pertes bancaires, comme refuge en période d’incertitude et comme lieu où les banques centrales stockent leurs réserves de change.

La dette publique américaine, émise sous forme de bons du Trésor et d'obligations, ne présente aucun risque au regard de la réglementation bancaire internationale. Les gouvernements étrangers et les investisseurs privés détiennent actuellement 7 600 milliards de dollars d'obligations d'État américaines, soit 31 % de l'ensemble des obligations du Trésor sur le marché financier.

Mais la forte demande de dollars tend également à les rendre plus précieux par rapport aux autres devises, ce qui a un coût : un dollar fort rend les produits américains plus chers par rapport à ceux de la concurrence étrangère, ce qui place les exportateurs américains en position de désavantage concurrentiel. C’est l’une des raisons pour lesquelles les États-Unis enregistrent un déficit commercial chaque année depuis 1975.

Réserves en USD des banques centrales

Le dollar américain représente 58 % des réserves de change détenues par les banques centrales du monde entier. L'euro arrive en deuxième position avec 20 %. Selon le FMI, le yuan chinois représente un peu moins de 3 %.

Des chercheurs de la Réserve fédérale ont calculé qu'entre 1999 et 2019, 96 % des échanges commerciaux dans les Amériques étaient libellés en dollars américains. Il en était de même pour 74 % des échanges en Asie. Hors Europe, le billet vert représentait 79 % des échanges.

La monnaie américaine jouit d'une telle confiance que les commerçants de certaines économies instables comme le Sri Lanka exigent des paiements en dollars américains plutôt que dans la monnaie du pays.

De même, de nombreux magasins et restaurants au Liban, où l'inflation est élevée et la monnaie en baisse, exigent le paiement en dollars. En 2000, l'Équateur a réagi à la crise économique en remplaçant sa monnaie, le sucre, par le dollar américain, un processus connu sous le nom de « dollarisation », et il le dévalue désormais de manière irréversible.

Le paradis des investisseurs

Même lorsqu'une crise prend naissance aux États-Unis, le dollar constitue toujours une valeur refuge pour les investisseurs. C'est ce qui s'est produit fin 2008, lorsque l'effondrement du marché immobilier américain a plongé plusieurs banques dans la tourmente.

Si les États-Unis franchissent le seuil de la dette sans résoudre le conflit et que le Trésor fait défaut, Zandi a suggéré que le dollar augmenterait à nouveau « en raison de l'incertitude et de la peur » avant de chuter et de rester bas.

« Les investisseurs mondiaux n’auront nulle part où aller, sauf là où ils vont toujours en cas de crise, c’est-à-dire vers l’Amérique », a-t-il déclaré.

Mais le marché des obligations d'État pourrait être paralysé. Les investisseurs pourraient alors transférer leur argent vers des fonds monétaires américains ou des obligations de grandes entreprises américaines.

Stratégie du gouvernement en cas de défaut

Pendant la crise du plafond de la dette, Clay Lowery, qui était secrétaire adjoint au Trésor lors de la crise de 2008, imaginait que les États-Unis continueraient à verser des intérêts aux détenteurs d'obligations. Ils s'efforceraient également de s'acquitter de leurs autres obligations, notamment envers les entrepreneurs et les retraités, dans l'ordre d'échéance des factures et des rentrées d'argent.

Par exemple, pour les factures dues le 3 juin, le gouvernement pourrait les payer le 5 juin. La pression s'atténuerait après le 15 juin, car c'est à ce moment-là que les recettes publiques afflueraient, car davantage de contribuables effectueraient leurs paiements d'impôts estimés pour le deuxième trimestre.

Le gouvernement américain pourrait également être poursuivi en justice par ceux qui ne sont pas payés, a déclaré M. Lowery. Et les agences de notation pourraient abaisser la note de la dette américaine, même si le Trésor continue de verser des intérêts aux détenteurs d'obligations.

Le dollar, bien que toujours dominant à l'échelle mondiale, a perdu du terrain ces dernières années, de nombreuses banques, entreprises et investisseurs se tournant vers l'euro et le yuan chinois.

« L’économie mondiale se trouve actuellement dans une situation assez fragile », a conclu M. Obstfeld.

Hoang Viet (selon AP)

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