Que se passera-t-il si les États-Unis font défaut ?

« Le non-respect des obligations du gouvernement causerait un préjudice irréparable à l’économie américaine, aux moyens de subsistance de tous les Américains et à la stabilité financière mondiale », a déclaré la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, dans une lettre adressée au Congrès plus tôt cette année.

Les investisseurs perdront confiance dans le dollar américain, ce qui entraînera un affaiblissement rapide de l'économie. Des suppressions d'emplois auront lieu et le gouvernement fédéral américain n'aura plus les moyens de maintenir toutes ses activités.

Des gens font leurs courses dans un supermarché de Washington, aux États-Unis. Photo : Reuters

Les États-Unis ont eu une certaine dette tout au long de leur histoire. Mais celle-ci a véritablement commencé à croître dans les années 1980, après les baisses d'impôts massives du président Ronald Reagan. Sans recettes fiscales suffisantes, le gouvernement a dû emprunter davantage pour pouvoir dépenser.

Dans les années 1990, la fin de la Guerre froide a permis au gouvernement de réduire les dépenses de défense, et l'essor économique a entraîné une hausse des recettes fiscales. Mais au début des années 2000, l'éclatement de la bulle Internet a entraîné une récession. L'ancien président George W. Bush a réduit les impôts à deux reprises, en 2001 et 2003, puis les campagnes militaires américaines en Irak et en Afghanistan ont porté les dépenses à près de 6 000 milliards de dollars au cours de la guerre.

Selon le Guardian, lorsque la Grande Récession a commencé en 2008, le gouvernement a dû augmenter les dépenses pour sauver les banques et renforcer les services sociaux alors que le chômage atteignait 10 %.

Alors que le chômage revenait à ses niveaux d'avant la récession en 2017, une importante baisse d'impôts fut adoptée sous la présidence de Donald Trump. La dette a augmenté de 7 800 milliards de dollars durant son mandat.

Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, le gouvernement américain a adopté une série de projets de loi de relance économique pour compenser les pires impacts de la pandémie, dépensant jusqu'à 5 000 milliards de dollars.

La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré que les États-Unis pourraient ne pas disposer de suffisamment de fonds pour honorer toutes leurs obligations financières d'ici le 1er juin ou pendant plusieurs semaines après. L'impasse politique a suscité des inquiétudes quant à un éventuel défaut de paiement susceptible d'impacter les marchés financiers mondiaux.

Si cela se produit, le Trésor mettra probablement en œuvre le plan d'urgence élaboré en 2011, lorsque les États-Unis ont été confrontés à une situation similaire. Selon ce plan, le Trésor empêcherait ses obligations du Trésor de faire défaut et continuerait de payer les intérêts sur les obligations d'État arrivant à échéance. Même en l'absence de défaut, un scénario de quasi-défaut perturberait néanmoins les marchés et l'économie.

Si le gouvernement ne peut emprunter pour continuer à payer ses factures pendant longtemps, des millions de personnes pourraient perdre leur emploi, des entreprises pourraient faire faillite, les marchés financiers pourraient s'effondrer et l'économie pourrait souffrir durablement, selon l'AP. Les dommages financiers seraient réels, mais ils pourraient être davantage causés par la politique, par le clivage entre républicains et démocrates, que par la santé de l'économie américaine.

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