L'homme d'affaires vietnamo-américain David Tran devient le premier milliardaire de la sauce chili aux États-Unis

En décembre 1978, David Tran, 33 ans, quitta le Vietnam avec 100 onces d'or (82,9 taels d'or) d'une valeur de 20 000 dollars à l'époque, soit l'équivalent de 90 000 dollars au taux de change actuel, dissimulées dans des boîtes de lait concentré. Tran arriva à Hong Kong sur un cargo et vécut huit mois dans un camp de réfugiés, puis partit pour Boston pendant six mois, avant de s'installer à Los Angeles. Arrivé à Los Angeles, David Tran vendit l'or qu'il avait emporté pour acheter un immeuble de 2 500 mètres carrés à Chinatown. Il y fonda Huy Fong, du nom du cargo qui l'avait amené à Hong Kong, une entreprise qui produit de la sauce chili Sriracha selon une recette thaïlandaise. Plus de 40 ans plus tard, la marque Sriracha a trouvé sa place sur les tables du monde entier , à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et dans l'émission de téléréalité Survivor. Selon le cabinet d'études de marché NPD Group, les bouteilles de Sriracha arborant le logo du coq et le bouchon vert sont désormais présentes dans les cuisines de près d'un foyer américain sur dix. Huy Fong se classe au troisième rang sur le marché américain des sauces piquantes, avec un chiffre d'affaires de 1,5 milliard de dollars, derrière Tabasco, fondé par la famille McIlhenny en 1868, et Frank's RedHot, du géant des épices McCormick & Co.

Photo : Wesley Bedrosian pour Forbes.

Selon le cabinet d'études de marché IBISWorld, Huy Fong affiche actuellement une capitalisation boursière d'un milliard de dollars, sur la base d'un chiffre d'affaires estimé à 131 millions de dollars en 2020. M. Tran (77 ans) est ainsi devenu le seul milliardaire américain du secteur de la sauce piquante grâce à la prise de contrôle totale de l'entreprise. Contrairement à ses concurrents rachetés ces dernières années, McCormick ayant racheté la marque de sauce piquante Cholula pour 800 millions de dollars en novembre 2022, David Tran n'a aucune intention de céder Sriracha. Il prévoit plutôt de transmettre l'entreprise à ses deux enfants, William (47 ans) et Yassie (41 ans). William et Yassie travaillent tous deux chez Huy Fong. En passe de devenir un géant, Sriracha n'a pas investi en publicité et n'a pas augmenté ses prix depuis les années 1980. L'entreprise a également essuyé un procès concernant l'odeur de sa sauce chili provenant de son usine et, plus récemment, une pénurie de piments frais au printemps dernier, ce qui a contraint Huy Fong à interrompre temporairement la production et à augmenter les prix de détail face à la demande croissante des consommateurs et des restaurants. Pourtant, Tran ne se repose pas sur ses lauriers. « Je veux continuer à fabriquer des produits de qualité, comme une sauce chili plus piquante, et je ne pense pas à faire plus de profits », a-t-il déclaré à Forbes. David Tran est né en 1945 à Soc Trang d'un père homme d'affaires et d'une mère femme au foyer. Il l'a élevé avec ses huit frères et sœurs. Il n'a terminé que l'école primaire et, à 16 ans, il a déménagé à Saïgon avec son frère aîné pour vivre et travailler dans un magasin de produits chimiques. Il est ensuite retourné à Soc Trang pour faire ses études secondaires, puis s'est engagé dans l'armée, passant la plupart de son temps dans la cuisine militaire. En 1975, il a terminé son service militaire et, avec son frère, a cultivé du piment sur un terrain au nord-est de Hô-Chi-Minh-Ville. Quelques mois plus tôt, David Tran avait épousé Ada. Plus tard, Tran s'est tourné vers la fabrication de sauce chili lorsqu'il a constaté que les autres sauces chili disponibles sur le marché n'étaient pas assez épicées ou manquaient de saveur. Il a décidé d'acheter du piment frais et de le conserver, appliquant ses connaissances en chimie pour créer une sauce chili qui conserve son piquant et sa fraîcheur. « J'ai pensé à créer ce type de sauce car le prix du piment frais fluctue beaucoup. Si nous parvenons à créer une sauce chili qui conserve sa fraîcheur à faible coût, nous pourrons maintenir le prix de vente lorsque le prix du marché augmente, ce qui nous permettra de conquérir des parts de marché », explique David Tran. David Tran, son frère et son beau-père préparent la sauce chili à la maison, la conditionnant dans des petits pots Gerber pour bébé laissés par des soldats américains. « Je voulais continuer à fabriquer des produits de qualité, comme une sauce chili plus piquante, sans penser à faire plus de profit. » – David Tran En 1978, sa famille – d'origine chinoise et vietnamienne originaire du Guangdong – a quitté le Vietnam pour Hong Kong. En janvier 1980, David Tran a déménagé avec femme et enfants à Los Angeles, en partie parce que son beau-frère lui avait dit qu'il pouvait trouver des piments frais en Californie. Tran s'approvisionnait en piments frais sur les marchés locaux et fondait Huy Fong en février 1980, choisissant un coq comme symbole de sa marque, car il était né l'année du Coq. Il commença à vendre de la Sriracha depuis une camionnette Chevrolet verte. En 1987, la demande augmenta tellement qu'il déménagea la production dans un bâtiment de 2 100 mètres carrés à Rosemead, à l'est du comté de Los Angeles. Près de dix ans plus tard, il racheta une ancienne usine voisine qui fabriquait autrefois des cerceaux Wham-O. En 2010, Huy Fong déménagea dans son usine actuelle de 5 500 mètres carrés à Irwindale, non loin de Rosemead. Mais la croissance rapide de Huy Fong créa de nouveaux défis. En 2013, la ville d'Irwindale porta plainte contre Huy Fong pour l'odeur de piments émanant de son usine de Sriracha, la qualifiant de « nuisance civile ». L'incident a déclenché un débat houleux parmi les politiciens d'autres États, notamment le gouverneur du Texas, Ted Cruz, qui souhaitait que David Tran et Huy Fong délocalisent leur production hors de Californie. Tran, rarement présent dans les médias, a réagi en ouvrant l'usine au public. « L'un des aspects les plus intéressants de David Tran est sa réticence à raconter son histoire », explique Griffin Hammond, cinéaste qui a produit un documentaire sur la sauce Sriracha en 2013. « Tout ce qui l'intéresse, c'est de gérer une entreprise prospère. » En mai 2014, la ville a abandonné les poursuites contre Sriracha. Le succès de la sauce Sriracha a donné naissance à des produits contrefaits, dont les motifs imitaient le logo du coq. « Nous avons envoyé des mises en demeure et intenté des poursuites », explique Rod Berman, directeur du cabinet Jeffer Mangels Butler & Mitchell à Los Angeles, qui représente Huy Fong sur les questions de propriété intellectuelle. « David Tran a compris que Huy Fong fabriquait une sauce piquante unique et irremplaçable, ce qui constituait leur meilleure défense. » Huy Fong a dû faire face à un autre défi. En 2017, le partenariat de l'entreprise avec Underwood Ranches, son fournisseur exclusif de piments depuis 1988, s'est rompu et les deux parties se sont retrouvées empêtrées dans une bataille juridique. En août 2017, Huy Fong a intenté une action en justice contre Underwood Ranches, alléguant que l'entreprise n'avait pas restitué un trop-perçu de 1,4 million de dollars provenant de la récolte précédente.

David Tran à l'usine de Huy Fong à Irwindale, en Californie, en 2014. Photo : David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches a contre-attaqué, affirmant que Huy Fong avait rompu le contrat et créé une nouvelle entité en 2016 pour acheter des piments à d'autres producteurs. Le procès a traîné jusqu'en 2021, date à laquelle une cour d'appel californienne a accordé 23 millions de dollars de dommages et intérêts à Underwood Ranches. Malgré la croissance du nombre de piments en Californie, au Nouveau-Mexique et au Mexique, Huy Fong, qui consommerait 50 000 tonnes de piments par an, dépend toujours de la récolte de printemps pour son approvisionnement en sauce piquante. Cela a entraîné un problème au printemps 2022, lorsque des conditions météorologiques défavorables ont entraîné une mauvaise récolte et une grave pénurie de piments, forçant Huy Fong à interrompre temporairement sa production. Mais le problème semble résolu et Huy Fong peut retrouver sa production de 180 000 bouteilles de Sriracha par heure. L'entreprise a également lancé deux nouvelles sauces chili, dont la sambal oelek, composée uniquement de piment, de sel et de vinaigre issus d'une recette indonésienne, et la sauce chili à l'ail, qui utilise la même méthode mais y ajoute de l'ail. Depuis son lancement en 1980, David Tran utilise les mêmes ingrédients dans la sauce Sriracha : piment, sucre, sel, ail et vinaigre. C'est cette formule qui a propulsé Huy Fong, d'une petite start-up à une entreprise milliardaire en plus de quatre décennies. « J'aurais pu utiliser des ingrédients moins chers ou promouvoir le produit pour augmenter mes profits, mais mon objectif a toujours été de créer une sauce chili de haute qualité à un prix raisonnable », a déclaré Tran.