L'homme d'affaires vietnamo-américain David Tran devient le premier milliardaire américain à posséder une sauce chili.

En décembre 1978, David Tran, alors âgé de 33 ans, quitte le Vietnam avec 100 onces d'or (82,9 taels), d'une valeur de 20 000 dollars à l'époque, soit l'équivalent de 90 000 dollars actuels, dissimulées dans des boîtes de lait concentré. Arrivé à Hong Kong à bord d'un cargo, il vit huit mois dans un camp de réfugiés, puis six mois à Boston avant de s'installer à Los Angeles. À Los Angeles, il vend l'or qu'il avait emporté pour acheter un immeuble de 2 500 mètres carrés dans le quartier chinois. Il y fonde Huy Fong, une entreprise du nom du cargo qui l'a amené à Hong Kong, qui produit la sauce chili Sriracha selon une recette thaïlandaise. Plus de quarante ans plus tard, la marque Sriracha est présente sur les tables du monde entier, à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et même dans l'émission de téléréalité Survivor. D'après le cabinet d'études de marché NPD Group, les bouteilles de Sriracha, reconnaissables à leur logo au coq et à leur bouchon vert, sont désormais présentes dans la cuisine de près d'un foyer américain sur dix. Huy Fong occupe la troisième place du marché américain des sauces piquantes avec un chiffre d'affaires de 1,5 milliard de dollars, derrière Tabasco, fondée par la famille McIlhenny en 1868, et Frank's RedHot, du géant des épices McCormick & Co.

Photo : Wesley Bedrosian pour Forbes.

Selon le cabinet d'études de marché IBISWorld, Huy Fong affiche actuellement une capitalisation boursière d'un milliard de dollars, basée sur un chiffre d'affaires estimé à 131 millions de dollars en 2020. De ce fait, David Tran (77 ans) est devenu le seul milliardaire du secteur des sauces piquantes aux États-Unis, grâce à la prise de contrôle totale de l'entreprise. Contrairement à ses concurrents rachetés ces dernières années, comme McCormick qui a acquis la marque Cholula pour 800 millions de dollars en novembre 2022, David Tran n'a aucune intention de céder Sriracha. Il prévoit plutôt de transmettre l'entreprise à ses deux enfants, William (47 ans) et Yassie (41 ans), qui travaillent tous deux chez Huy Fong. Pour devenir un géant du secteur, Sriracha n'a investi aucun budget publicitaire et n'a pas augmenté ses prix depuis les années 1980. L'entreprise a également surmonté un procès concernant l'odeur de sa sauce chili provenant de son usine et, plus récemment, une pénurie de piments frais au printemps dernier, qui a contraint Huy Fong à interrompre temporairement sa production et à augmenter ses prix de vente au détail face à la hausse de la demande des consommateurs et des restaurants. Malgré ce succès, Tran reste vigilant. « Je veux continuer à fabriquer des produits de qualité, comme une sauce chili plus piquante, et je ne me préoccupe pas d'accroître mes profits », a-t-il déclaré à Forbes. David Tran est né en 1945 à Soc Trang , fils d'un homme d'affaires et d'une mère au foyer, qui l'ont élevé avec ses huit frères et sœurs. Il n'a terminé que l'école primaire et, à 16 ans, a déménagé à Saïgon avec son frère aîné pour vivre et travailler dans un magasin de produits chimiques. Il est ensuite retourné à Soc Trang pour faire ses études secondaires, puis s'est engagé dans l'armée, passant la plupart de son temps dans les cuisines militaires. En 1975, il a terminé son service militaire et, avec son frère, a cultivé des piments sur un terrain au nord-est de Hô Chi Minh-Ville. Quelques mois auparavant, David Tran avait épousé sa femme, Ada. Plus tard, Tran s'est tourné vers la fabrication de sauce chili lorsqu'il a constaté que les autres sauces chili du marché manquaient de piquant ou de saveur. Il a décidé d'acheter des piments frais et de les conserver, appliquant ses connaissances en chimie pour créer une sauce chili qui conservait à la fois son piquant et sa fraîcheur. « J'ai pensé à créer ce type de sauce car le prix des piments frais fluctue beaucoup. Si nous pouvons créer une sauce chili qui conserve sa fraîcheur à faible coût, nous pouvons maintenir son prix de vente même lorsque le prix du marché augmente, et ainsi gagner des parts de marché », a déclaré David Tran. David Tran, son frère et son beau-père fabriquent la sauce chili à la maison et la conditionnent dans des petits pots Gerber pour bébés, laissés par des soldats américains. « Je voulais continuer à fabriquer des produits de qualité, comme une sauce chili plus piquante, sans me soucier du profit. » – David Tran. En 1978, sa famille – d'origine sino-vietnamienne et originaire du Guangdong – a quitté le Vietnam pour Hong Kong. En janvier 1980, David Tran a déménagé avec sa femme et ses enfants à Los Angeles, notamment parce que son beau-frère lui avait dit qu'il pourrait trouver des piments frais en Californie. Tran s'approvisionnait en piments frais sur les marchés locaux et fonda Huy Fong en février 1980, choisissant le coq comme emblème car il était né l'année du Coq. Il commença à vendre sa sauce Sriracha depuis une camionnette Chevrolet verte. En 1987, la demande augmenta tellement qu'il transféra sa production dans un bâtiment de 2 044 mètres carrés à Rosemead, à l'est du comté de Los Angeles. Près de dix ans plus tard, il racheta une ancienne usine voisine qui fabriquait autrefois les cerceaux Wham-O. En 2010, Huy Fong s'installa dans son usine actuelle de 5 574 mètres carrés à Irwindale, non loin de Rosemead. Mais la croissance rapide de Huy Fong a engendré de nouveaux défis. En 2013, la ville d'Irwindale porta plainte contre Huy Fong pour les odeurs de piments émanant de son usine de Sriracha, qualifiant la situation de « nuisance civile ». L'incident a déclenché un vif débat parmi les politiciens d'autres États, notamment le gouverneur du Texas, Ted Cruz, qui souhaitait que David Tran et Huy Fong délocalisent leur production hors de Californie. Tran, qui apparaît rarement dans les médias, a réagi en ouvrant son usine au public. « Ce qui est le plus intéressant chez David Tran, c'est sa réticence à raconter son histoire », explique Griffin Hammond, réalisateur d'un documentaire sur la sauce Sriracha sorti en 2013. « Son seul souci est la réussite de son entreprise. » En mai 2014, la ville a abandonné les poursuites contre Sriracha. Le succès de la marque a engendré la contrefaçon de produits, dont les designs imitaient le logo au coq. « Nous avons envoyé des mises en demeure et intenté des procès », raconte Rod Berman, associé du cabinet Jeffer Mangels Butler & Mitchell à Los Angeles, qui représente Huy Fong sur les questions de propriété intellectuelle. « David Tran a compris que Huy Fong fabriquait une sauce piquante unique et irremplaçable, ce qui constituait leur meilleure défense. » Huy Fong devait alors relever un nouveau défi. En 2017, le partenariat de l'entreprise avec Underwood Ranches, son fournisseur exclusif de piments depuis 1988, a pris fin et les deux parties se sont engagées dans une bataille juridique. En août 2017, Huy Fong a porté plainte contre Underwood Ranches, l'accusant de ne pas avoir remboursé un trop-perçu de 1,4 million de dollars provenant de la récolte précédente.

David Tran à l'usine Huy Fong d'Irwindale, en Californie, en 2014. Photo : David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches a contre-attaqué en justice, affirmant que Huy Fong avait rompu le contrat et créé une nouvelle entité en 2016 pour acheter des piments auprès d'autres producteurs. Le procès s'est prolongé jusqu'en 2021, date à laquelle une cour d'appel californienne a accordé à Underwood Ranches 23 millions de dollars de dommages et intérêts. Malgré la production croissante de piments en Californie, au Nouveau-Mexique et au Mexique, Huy Fong, qui consommerait 50 000 tonnes de piments par an, dépend toujours de la récolte de printemps pour son approvisionnement en sauce piquante. Cette situation a engendré des difficultés au printemps 2022, lorsque des conditions météorologiques défavorables ont provoqué une mauvaise récolte et une grave pénurie de piments, contraignant Huy Fong à interrompre temporairement sa production. Mais le problème semble désormais résolu, et Huy Fong peut reprendre sa production à plein régime de 180 000 bouteilles de Sriracha par heure. L'entreprise a également lancé deux nouvelles sauces chili, dont le sambal oelek, préparé selon une recette indonésienne à base de piment, de sel et de vinaigre, et la sauce chili à l'ail, élaborée selon la même méthode avec de l'ail en plus. Depuis son lancement en 1980, David Tran utilise les mêmes ingrédients pour sa sauce Sriracha : piment, sucre, sel, ail et vinaigre. Cette formule a permis à Huy Fong de passer d'une petite start-up à une entreprise valant des milliards de dollars en plus de quarante ans. « J'aurais pu utiliser des ingrédients moins chers ou faire de la promotion pour augmenter mes profits, mais mon objectif a toujours été de proposer une sauce chili de haute qualité à un prix raisonnable », a déclaré Tran.