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L'homme d'affaires vietnamo-américain David Tran devient le premier milliardaire de la sauce chili aux États-Unis

Tùng AnhTùng Anh27/03/2023

En décembre 1978, David Tran, 33 ans, quitta le Vietnam avec 100 onces d'or (82,9 taels d'or) d'une valeur de 20 000 dollars à l'époque, soit l'équivalent de 90 000 dollars au taux de change actuel, dissimulées dans des boîtes de lait concentré. Tran arriva à Hong Kong par cargo et vécut huit mois dans un camp de réfugiés, puis partit pour Boston pendant six mois, avant de s'installer à Los Angeles. À Los Angeles, David Tran vendit l'or qu'il avait emporté pour acheter un immeuble de 2 500 mètres carrés à Chinatown. Il y fonda Huy Fong, du nom du cargo qui l'avait amené à Hong Kong, une entreprise qui produit de la sauce piquante Sriracha selon une recette thaïlandaise. Plus de 40 ans plus tard, la marque Sriracha a trouvé sa place sur les tables du monde entier, à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et dans l'émission de téléréalité Survivor. Selon le cabinet d'études de marché NPD Group, les bouteilles de Sriracha arborant le logo du coq et le bouchon vert sont désormais présentes dans près d'une cuisine américaine sur dix. Huy Fong se classe troisième sur le marché américain des sauces piquantes avec un chiffre d'affaires de 1,5 milliard de dollars, derrière Tabasco, fondé par la famille McIlhenny en 1868, et Frank's RedHot de McCormick & Co.

Photo : Wesley Bedrosian pour Forbes.

Selon le cabinet d'études de marché IBISWorld, Huy Fong affiche actuellement une capitalisation boursière d'un milliard de dollars, sur la base d'un chiffre d'affaires estimé à 131 millions de dollars en 2020. M. Tran (77 ans) est ainsi devenu le seul milliardaire américain du secteur de la sauce piquante grâce à la prise de contrôle totale de l'entreprise. Contrairement à ses concurrents rachetés ces dernières années, McCormick ayant racheté la marque de sauce piquante Cholula pour 800 millions de dollars en novembre 2022, David Tran n'a pas l'intention de céder Sriracha. Il prévoit plutôt de transmettre l'entreprise à ses deux enfants, William (47 ans) et Yassie (41 ans). William et Yassie travaillent tous deux actuellement chez Huy Fong. En passe de devenir un géant, Sriracha n'a pas dépensé d'argent en publicité et n'a pas augmenté ses prix depuis les années 1980. L'entreprise a également essuyé un procès concernant le goût altéré de sa sauce en usine et, plus récemment, une pénurie de piments frais au printemps dernier, ce qui a contraint Huy Fong à suspendre temporairement la production et à augmenter les prix de détail face à la demande croissante des consommateurs et des restaurants. Pourtant, Tran ne se repose pas sur ses lauriers. « Je veux continuer à fabriquer de bons produits, comme une sauce chili plus piquante, et je ne pense pas à gagner plus d'argent », a-t-il déclaré à Forbes. David Tran est né en 1945 à Soc Trang d'un père commerçant et d'une mère au foyer qui l'ont élevé avec ses huit frères et sœurs. Il n'a terminé que l'école primaire et a déménagé à Saïgon avec son frère aîné à l'âge de 16 ans pour travailler dans un magasin de produits chimiques. Il est ensuite retourné à Soc Trang pour ses études secondaires, puis s'est engagé dans l'armée, passant la plupart de son temps dans la cuisine militaire. En 1975, il a terminé son service militaire et, avec son frère, a cultivé des piments sur une parcelle au nord-est de Hô-Chi-Minh-Ville. Quelques mois plus tôt, David Tran avait épousé sa femme Ada. Plus tard, Tran s'est tourné vers la fabrication de sauce chili lorsqu'il a constaté que les autres sauces chili disponibles sur le marché n'étaient pas assez épicées ou manquaient de saveur. Il a décidé d'acheter des piments frais et de les conserver, appliquant ses connaissances en chimie pour créer une sauce chili qui conserve son piquant et sa fraîcheur. « J'ai pensé à créer ce type de sauce car le prix des piments frais fluctuait beaucoup. Si nous pouvions créer une sauce chili qui reste fraîche à faible coût, nous pourrions maintenir notre prix de vente lorsque le prix du marché augmentait, et ainsi conquérir des parts de marché », a déclaré David Tran. David Tran, son frère et son beau-père préparaient la sauce chili à la maison, la conditionnant dans des petits pots Gerber pour bébé abandonnés par des soldats américains. « Je voulais continuer à fabriquer des produits de qualité, comme une sauce chili plus piquante, sans penser à gagner plus d'argent. » – David Tran En 1978, sa famille – d'origine chinoise originaire du Guangdong – a quitté le Vietnam pour Hong Kong. En janvier 1980, David Tran a déménagé avec sa femme et ses enfants à Los Angeles, en partie après avoir appris par son beau-frère qu'il était possible de trouver des piments frais en Californie. Tran s'approvisionnait en piments frais sur les marchés locaux et fondait Huy Fong en février 1980, choisissant un coq comme symbole de la marque, car il était né l'année du Coq. Il commença à vendre de la Sriracha dans une camionnette Chevrolet verte. En 1987, la demande augmenta tellement qu'il déménagea la production dans un bâtiment de 2 100 mètres carrés à Rosemead, à l'est du comté de Los Angeles. Près de dix ans plus tard, il racheta une ancienne usine voisine qui produisait autrefois des cerceaux Wham-O. En 2010, Huy Fong déménagea dans son usine actuelle de 5 500 mètres carrés à Irwindale, non loin de Rosemead. Mais la croissance rapide de Huy Fong s'accompagna de nouveaux défis. En 2013, la ville d'Irwindale intenta une action en justice contre Huy Fong pour l'odeur de l'usine de Sriracha, la qualifiant de « nuisance publique ». L'incident a déclenché un débat houleux parmi les politiciens d'autres États, notamment le gouverneur du Texas, Ted Cruz, qui souhaitait que David Tran et Huy Fong délocalisent leur production hors de Californie. Tran, rarement présent dans les médias, a réagi en ouvrant l'usine au public. « L'un des aspects les plus intéressants de David Tran est sa réticence à raconter son histoire », explique Griffin Hammond, cinéaste qui a produit un documentaire sur la sauce Sriracha en 2013. « Tout ce qui l'intéresse, c'est de gérer une entreprise prospère. » En mai 2014, la ville a abandonné les poursuites contre Sriracha. Le succès de la sauce Sriracha a donné naissance à des produits contrefaits, dont les motifs imitaient le logo du coq. « Nous avons envoyé des mises en demeure et intenté des poursuites », explique Rod Berman, directeur du cabinet Jeffer Mangels Butler & Mitchell à Los Angeles, qui représente Huy Fong sur les questions de propriété intellectuelle. « David Tran a compris que la sauce piquante unique et irremplaçable de Huy Fong était leur meilleure défense. » Huy Fong a dû faire face à un autre défi. En 2017, le partenariat de l'entreprise avec Underwood Ranches, son fournisseur exclusif de piments depuis 1988, s'est rompu et les deux parties se sont retrouvées impliquées dans une bataille juridique. En août 2017, Huy Fong a intenté une action en justice contre Underwood Ranches, alléguant que l'entreprise n'avait pas restitué un trop-perçu de 1,4 million de dollars provenant de la récolte précédente. L'homme d'affaires vietnamo-américain David Tran devient le premier milliardaire de la sauce chili aux États-Unis

David Tran à l'usine de Huy Fong à Irwindale, Californie, 2014. Photo : David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches a contre-attaqué, affirmant que Huy Fong avait rompu le contrat et créé une nouvelle entité en 2016 pour acheter des piments à d'autres producteurs. Le procès a traîné jusqu'en 2021, date à laquelle une cour d'appel californienne a accordé à Huy Fong 23 millions de dollars de dommages et intérêts à Underwood Ranches. Malgré le nombre croissant de producteurs de piments en Californie, au Nouveau-Mexique et au Mexique, Huy Fong, qui consommerait 50 000 tonnes de piments par an, dépend toujours de la récolte de printemps pour sa sauce piquante. Un obstacle s'est produit au printemps 2022 : des conditions météorologiques défavorables ont entraîné une mauvaise récolte et une grave pénurie de piments, obligeant Huy Fong à interrompre temporairement sa production. Mais l'obstacle semble résolu, et Huy Fong a retrouvé son niveau de production de 180 000 bouteilles de Sriracha par heure. L'entreprise a également lancé deux nouvelles sauces, dont la sambal oelek, composée uniquement de piment, de sel et de vinaigre issus d'une recette indonésienne, et la sauce chili à l'ail, qui reprend la même recette mais y ajoute de l'ail. Depuis son lancement en 1980, David Tran utilise les mêmes ingrédients dans sa sauce Sriracha : piment, sucre, sel, ail et vinaigre. Cette formule a permis à Huy Fong de passer d'une petite start-up à une entreprise milliardaire en plus de quatre décennies. « J'aurais pu utiliser des ingrédients moins chers ou promouvoir le produit pour augmenter mes profits, mais mon objectif a toujours été de proposer une sauce chili de haute qualité à un prix raisonnable », a déclaré Tran.

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