Les animaux peuvent-ils sentir la peur humaine ?

Des recherches montrent que les chiens et les chevaux réagissent différemment aux échantillons d'odeurs prélevés sur des personnes craintives et des personnes heureuses.

Dans cette étude, le comportement des chevaux variait en fonction de l'odeur émise par les humains lorsqu'ils avaient peur ou étaient heureux. Photo : iStock — Dans cette étude, le comportement des chevaux variait en fonction de l'odeur émise par les humains lorsqu'ils avaient peur ou étaient heureux. Photo : *iStock*

Les animaux peuvent-ils sentir la peur ? Pour trouver la réponse à cette question, les chercheurs ont exclu les humains de l’expérience, car les animaux comme les chiens réagissent aux expressions et à la posture corporelle humaines. Ils se sont plutôt intéressés à la façon dont les animaux, notamment les chevaux et les chiens, réagissaient aux différentes odeurs émises par les humains lorsqu’ils regardaient des vidéos drôles et effrayantes.

Dans une étude menée sur des chevaux et publiée dans la revue Scientific Reports en 2023, l'équipe a montré à des volontaires une vidéo humoristique un jour et un film d'horreur le lendemain. Après chaque séance, elle a prélevé des échantillons de sueur sous les aisselles des volontaires à l'aide d'écouvillons et leur a demandé d'indiquer leur niveau de joie ou de peur pendant le visionnage de chaque vidéo.

L'équipe a ensuite présenté aux chevaux deux cotons-tiges prélevés sur le même bénévole afin de déterminer s'ils pouvaient distinguer les odeurs émises lors de moments de joie et de peur. Ils ont constaté que les chevaux réagissaient différemment selon le coton-tige utilisé.

« Lorsqu’ils ont senti les échantillons positifs, les chevaux ont utilisé uniquement leur narine gauche. Cela a permis de déterminer quelle partie de leur cerveau était sollicitée pour analyser l’odeur. Chez tous les mammifères, les deux hémisphères cérébraux ont des fonctions différentes et, en matière d’émotions, il semble que les chevaux aient perçu les odeurs des échantillons positifs comme étant associées à des émotions positives », explique Plotine Jardat, doctorante à l’Université de Tours et auteure principale de l’étude.

Dans les échantillons prélevés après que les volontaires ont visionné le film d'horreur, les chevaux ont réagi différemment. Non seulement ils ont reniflé l'échantillon plus longtemps, mais ils ont également utilisé leurs deux narines. Cependant, Jardat précise que cela ne signifie pas nécessairement que les chevaux comprennent la peur. « Quand les chevaux reniflent un autre animal, le mot “peur” ne leur vient pas spontanément à l'esprit. Mais nous savons que les chevaux peuvent distinguer les odeurs associées à différents états émotionnels chez l'humain », explique-t-elle.

Qu’est-ce qui, dans la sueur humaine, provoque un changement de comportement chez les chevaux ? Les chercheurs suggèrent que la signalisation chimique – des substances chimiques libérées par les animaux et influençant le comportement d’autres animaux – pourrait être en cause. Chez l’humain, certains composés présents dans la sueur, comme l’adrénaline ou l’androstadiénone (une protéine de type phéromone), peuvent modifier l’odeur en cas de peur. Ces composés pourraient également transmettre des informations émotionnelles d’une espèce à l’autre.

Les chiens réagissent différemment à l'odeur des personnes effrayées et des personnes joyeuses. Photo : Momtastic — Les chiens réagissent différemment à l'odeur des personnes effrayées et des personnes joyeuses. Photo : *Momtastic*

Dans une étude de 2018 publiée dans la revue Animal Cognition , des scientifiques ont fait renifler des échantillons prélevés sous les aisselles de volontaires masculins par des labradors retrievers après le visionnage d'une vidéo effrayante ou joyeuse. Les chercheurs ont placé les échantillons dans une boîte ouverte, elle-même placée dans une pièce fermée en présence de deux personnes : le propriétaire du chien et un inconnu.

Comme pour l'étude menée sur les chevaux, les chercheurs ont constaté que les chiens réagissaient différemment selon qu'ils sentaient une personne apeurée ou joyeuse. « Lorsqu'ils sentaient une personne joyeuse, ils interagissaient davantage avec l'étranger présent dans la pièce », a déclaré Biagio D'Aniello, auteur principal de l'étude et professeur de zoologie à l'Université de Naples Federico II.

Mais lorsqu'ils ont été confrontés à des échantillons provenant d'humains apeurés, les chiens ont réagi différemment. « Lorsqu'ils sentent la peur, ils se dirigent vers leurs maîtres ou vers la porte et tentent de quitter la pièce », explique Anna Scandurra, chercheuse postdoctorale à l'Université de Naples Federico II et co-auteure de l'étude.

Finalement, les scientifiques sont arrivés à la même conclusion que l'équipe de chevaux : les réactions des chiens étaient probablement dues à une signalisation chimique, suggérant qu'une « communication émotionnelle interspécifique » avait lieu.

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