Les animaux peuvent-ils sentir la peur humaine ?

Des recherches montrent que les chiens et les chevaux réagissent différemment aux échantillons d’odeurs prélevés sur des personnes craintives et heureuses.

Dans l'étude, le comportement des chevaux changeait en fonction de l'odeur émise par les humains lorsqu'ils étaient effrayés ou heureux. Photo : iStock — Dans l'étude, le comportement des chevaux changeait en fonction de l'odeur émise par les humains lorsqu'ils étaient effrayés ou heureux. Photo : *iStock*

Les animaux peuvent-ils sentir la peur ? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont exclu les humains de l'expérience, car les animaux comme les chiens réagissent à la posture et aux expressions faciales humaines. Ils se sont plutôt concentrés sur la façon dont les animaux, notamment les chevaux et les chiens, réagissaient aux différentes odeurs dégagées par les humains lorsqu'ils regardaient des vidéos drôles et effrayantes.

Dans une étude menée sur des chevaux, publiée dans la revue Scientific Reports en 2023, l'équipe a montré à des volontaires une vidéo humoristique un jour, puis un film d'horreur le lendemain. Après chaque séance, l'équipe a utilisé des cotons-tiges pour prélever des échantillons de sueur sous les aisselles des volontaires et leur a demandé d'indiquer leur degré de joie ou de peur en regardant chaque vidéo.

L'équipe a ensuite présenté aux chevaux deux cotons-tiges provenant du même volontaire afin de voir s'ils pouvaient distinguer les odeurs émises lors des moments de joie et de peur. Ils ont constaté que les chevaux réagissaient différemment selon le coton-tige utilisé.

« Lorsqu'ils ont senti les échantillons de bonheur, les chevaux n'ont utilisé que leur narine gauche. Cela a révélé quelle partie du cerveau ils utilisaient pour analyser l'odeur. Chez tous les mammifères, les deux hémisphères cérébraux ont des fonctions différentes et, en termes d'émotions, il semble que l'odeur des échantillons de bonheur ait été perçue comme positive par les chevaux », a déclaré Plotine Jardat, doctorante à l'Université de Tours et auteure principale de l'étude.

Dans les échantillons prélevés après le visionnage du film d'horreur par des volontaires, les chevaux ont réagi différemment. Non seulement ils ont reniflé les échantillons plus longtemps, mais ils ont aussi utilisé leurs deux narines. Cependant, Jardat précise que cela ne signifie pas nécessairement que les chevaux comprennent la peur. « Quand les chevaux reniflent un autre animal, le mot "peur" ne leur vient pas forcément à l'esprit. Mais nous savons que les chevaux peuvent distinguer les odeurs des différents états émotionnels chez les humains », explique-t-elle.

Alors, qu'est-ce qui, dans la sueur humaine, induit ce changement de comportement chez les chevaux ? Les chercheurs suggèrent que des signaux chimiques – des substances libérées par les animaux et influençant le comportement d'autres animaux – pourraient en être responsables. Chez l'humain, certains composés présents dans la sueur, comme l'adrénaline ou l'androstadienone (une protéine proche de la phéromone), peuvent provoquer un changement d'odeur lorsque l'on a peur. Ces composés pourraient également transmettre des « informations émotionnelles » d'une espèce à l'autre.

Les chiens réagissent différemment à l'odeur des personnes craintives et heureuses. Photo : Momtastic — Les chiens réagissent différemment à l'odeur des personnes craintives et heureuses. Photo : *Momtastic*

Dans une étude de 2018 publiée dans la revue Animal Cognition , des scientifiques ont demandé à des labradors retrievers de renifler des échantillons prélevés sous les aisselles de volontaires masculins après qu'ils aient regardé une vidéo effrayante ou joyeuse. Les chercheurs ont placé les échantillons dans une boîte ouverte, puis ont placé celle-ci dans une pièce fermée en présence de deux personnes : le propriétaire du chien et un inconnu.

À l'instar de l'étude sur les chevaux, ils ont constaté que les chiens réagissaient différemment selon qu'ils sentaient une personne craintive ou joyeuse. « Lorsqu'ils sentaient une personne joyeuse, ils augmentaient leurs interactions avec l'étranger présent dans la pièce », a déclaré Biagio D'Aniello, auteur principal de l'étude et professeur de zoologie à l'Université Federico II de Naples.

Mais lorsqu'ils reniflaient des échantillons prélevés sur des humains craintifs, les chiens réagissaient différemment. « Lorsqu'ils sentaient la peur, ils se dirigeaient vers leurs maîtres ou se dirigeaient vers la porte et tentaient de s'échapper de la pièce », a expliqué Anna Scandurra, chercheuse postdoctorale à l'Université Federico II de Naples et co-auteure de l'étude.

En fin de compte, les scientifiques ont conclu la même chose que l'équipe de recherche sur les chevaux : les réactions des chiens étaient probablement dues à des signaux chimiques, suggérant qu'une « communication émotionnelle inter-espèces » avait lieu.

Thu Thao (selon Live Science )

Lien source