Les animaux peuvent-ils sentir la peur humaine ?

Des recherches montrent que les chiens et les chevaux réagissent différemment aux échantillons d’odeurs recueillis auprès de personnes craintives et heureuses.

Dans l'étude, le comportement des chevaux changeait en fonction de l'odeur émise par les humains lorsqu'ils étaient effrayés ou heureux. Photo : iStock — Dans l'étude, le comportement des chevaux changeait en fonction de l'odeur émise par les humains lorsqu'ils étaient effrayés ou heureux. Photo : *iStock*

Les animaux peuvent-ils sentir la peur ? Pour trouver la réponse, les chercheurs ont exclu les humains de l'expérience, car des animaux comme les chiens réagissent aux expressions et aux postures humaines. Ils se sont plutôt concentrés sur la façon dont les animaux, notamment les chevaux et les chiens, réagissaient aux différentes odeurs émises par les humains lorsqu'ils regardaient des vidéos drôles et effrayantes.

Dans une étude menée sur des chevaux, publiée dans la revue Scientific Reports en 2023, l'équipe a montré à des volontaires une vidéo humoristique un jour, puis un film d'horreur le lendemain. Après chaque séance, l'équipe a utilisé des cotons-tiges pour prélever des échantillons de sueur sous les aisselles des volontaires et leur a demandé d'indiquer leur degré de joie ou de peur en regardant chaque vidéo.

L'équipe a ensuite présenté aux chevaux deux cotons-tiges provenant du même volontaire afin de vérifier s'ils pouvaient distinguer les odeurs émises lors des moments de joie et de peur. Ils ont constaté que les chevaux réagissaient différemment selon le coton-tige utilisé.

« Lorsqu'ils ont senti les échantillons de bonheur, les chevaux n'ont utilisé que leur narine gauche. Cela a révélé quelle partie du cerveau ils utilisaient pour analyser l'odeur. Chez tous les mammifères, les deux hémisphères cérébraux ont des fonctions différentes et, en termes d'émotions, il semble que les odeurs des échantillons de bonheur aient été perçues comme positives par les chevaux », a déclaré Plotine Jardat, doctorante à l'Université de Tours et auteure principale de l'étude.

Dans les échantillons prélevés après que les volontaires ont visionné le film d'horreur, les chevaux ont réagi différemment. Non seulement ils ont reniflé l'échantillon plus longtemps, mais ils ont aussi utilisé leurs deux narines. Cependant, Jardat précise que cela ne signifie pas nécessairement que les chevaux comprennent la peur. « Quand les chevaux reniflent un autre animal, le mot “peur” ne leur vient pas forcément à l'esprit. Mais nous savons que les chevaux peuvent distinguer les odeurs des différents états émotionnels chez les humains », explique-t-elle.

Alors, qu'est-ce qui, dans la sueur humaine, provoque ce changement de comportement chez les chevaux ? Les chercheurs suggèrent que la signalisation chimique – des substances libérées par les animaux et influençant le comportement d'autres animaux – pourrait en être responsable. Chez l'humain, certains composés présents dans la sueur, comme l'adrénaline ou l'androstadienone (une protéine de type phéromone), peuvent provoquer un changement d'odeur lorsque l'on a peur. Ces composés pourraient également transmettre des « informations émotionnelles » d'une espèce à l'autre.

Les chiens réagissent différemment à l'odeur des personnes effrayées et heureuses. Photo : Momtastic — Les chiens réagissent différemment à l'odeur des personnes effrayées et heureuses. Photo : *Momtastic*

Dans une étude de 2018 publiée dans la revue Animal Cognition , des scientifiques ont demandé à des labradors retrievers de renifler des échantillons prélevés sous les aisselles de volontaires masculins après avoir visionné une vidéo effrayante ou joyeuse. Les chercheurs ont placé les échantillons dans une boîte ouverte, puis ont placé celle-ci dans une pièce fermée en présence de deux personnes : le propriétaire du chien et un inconnu.

À l'instar de l'étude sur les chevaux, ils ont constaté que les chiens réagissaient différemment selon qu'ils sentaient une personne craintive ou joyeuse. « Lorsqu'ils sentaient une personne joyeuse, ils augmentaient leurs interactions avec l'étranger présent dans la pièce », a déclaré Biagio D’Aniello, auteur principal de l'étude et professeur de zoologie à l'Université Federico II de Naples.

Mais lorsqu'ils ont reniflé des échantillons prélevés sur des humains craintifs, les chiens ont réagi différemment. « Lorsqu'ils sentent la peur, ils se dirigent vers leurs maîtres ou se dirigent vers la porte et tentent de s'échapper de la pièce », explique Anna Scandurra, chercheuse postdoctorale à l'Université Federico II de Naples et co-auteure de l'étude.

En fin de compte, les scientifiques ont conclu la même chose que l'équipe de chevaux : les réactions des chiens étaient probablement dues à une signalisation chimique, suggérant qu'une « communication émotionnelle inter-espèces » avait lieu.

Thu Thao (selon Live Science )

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