Comment El Niño menace l'économie mondiale

El Niño – un phénomène climatique associé à des températures élevées – apparaît dans le contexte d’une économie mondiale fragile en raison du Covid-19 et de la guerre en Ukraine.

Le 8 juin, des scientifiques du Centre de prévision climatique de l'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) des États-Unis ont confirmé l'apparition d'El Niño dans l'océan Pacifique . El Niño est un phénomène climatique naturel souvent associé à des températures élevées partout dans le monde, provoquant des sécheresses dans certaines régions et de fortes pluies dans d'autres.

Les analystes estiment que cela pourrait engendrer le chaos, notamment dans les économies émergentes à forte croissance. Les pénuries d'électricité et les pannes de courant sont de plus en plus fréquentes. La chaleur extrême cause des problèmes de santé. La sécheresse accroît le risque d'incendies de forêt. Les récoltes ont été perdues, les rues ont été inondées et des maisons ont été détruites.

Les précédents phénomènes El Niño ont eu un impact marqué sur l'inflation mondiale, les prix des matières premières hors énergie augmentant en moyenne de 3,9 % et ceux du pétrole de 3,5 %, selon les modèles de Bloomberg Economics. La croissance du PIB a également été freinée, notamment dans des pays comme le Brésil, l'Australie et l'Inde.

Le monde est aujourd'hui confronté au cycle El Niño le plus coûteux depuis que les météorologues ont commencé à le surveiller. Il a également commencé à accroître le risque de stagflation – une forte inflation associée à une croissance lente. La banque centrale indienne affirme suivre de près le phénomène climatique. Le Pérou a annoncé en mars son intention de consacrer plus d'un milliard de dollars à la lutte contre les problèmes climatiques et météorologiques cette année.

Champs de maïs touchés par la sécheresse à Lichtenburg (Afrique du Sud) en 2015. Photo : Bloomberg — Champs de maïs touchés par la sécheresse à Lichtenburg (Afrique du Sud) en 2015. Photo : *Bloomberg*

« Alors que le monde est confronté au risque d'une forte inflation et d'une récession, El Niño arrive au mauvais moment », a déclaré Bhargavi Sakthivel, économiste chez Bloomberg Economics. Les interventions politiques peuvent modérer la demande, mais El Niño affecte principalement l'offre. « Les banques centrales ne peuvent pas y faire grand-chose », a averti Sakthivel.

Au Chili, par exemple, El Niño a entraîné de fortes pluies qui ont entravé l'accès aux mines fournissant près de 30 % du cuivre mondial. La baisse de la production et les retards d'expédition auront un impact sur les prix de ce métal, largement utilisé dans des produits tels que les puces informatiques, les voitures et les appareils électroménagers.

La Chine est un autre exemple : les températures élevées tuent le bétail et mettent le réseau électrique à rude épreuve. La sécheresse de l’été dernier a contraint les autorités chinoises à couper l’alimentation électrique de nombreuses usines pendant près de deux semaines, perturbant l’approvisionnement de géants comme Apple et Tesla. Cet été, la Chine prévoit de nouvelles pénuries d’électricité.

Même le prix d'une tasse de café pourrait augmenter si le Brésil, le Vietnam ou d'autres grands pays producteurs étaient touchés par El Niño. « Lorsque cela se produit dans le contexte d'un réchauffement climatique à long terme, le défi est double », a déclaré Katharine Hayhoe, scientifique à l'organisation environnementale The Nature Conservancy.

Les effets sur l'économie mondiale dureront des années. En 2019, les économistes de la Fed de Dallas ont averti que les dommages causés par les cycles El Niño « pourraient avoir un impact négatif durable sur la croissance du PIB, voire en modifier complètement la trajectoire ».

Les climatologues ont également constaté des impacts économiques. Le mois dernier, des scientifiques du Dartmouth College ont estimé que le cycle El Niño de 1997-1998 aurait coûté au monde 5 700 milliards de dollars de perte de PIB mondial au cours des cinq prochaines années.

Leur modèle prédit que d'ici la fin du siècle, El Niño causera 84 000 milliards de dollars de dégâts. Les auteurs affirment également qu'en moyenne, chaque cycle El Niño coûte à l'économie mondiale 3 400 milliards de dollars.

Le risque est particulièrement élevé dans les pays tropicaux et de l'hémisphère sud. Les modèles Bloomberg indiquent qu'El Niño pourrait réduire de 0,5 % la croissance annuelle du PIB en Inde et en Argentine. Le Pérou, l'Australie et les Philippines pourraient perdre environ 0,3 %.

La hausse des prix accentuera ces effets. Dès 2000, le Fonds monétaire international (FMI) avertissait qu'El Niño ajoutait 4 points de pourcentage à l'inflation des matières premières. Et ce, sans compter l'impact actuel du changement climatique.

La hausse des températures amplifiera les effets de ce phénomène climatique. « El Niño entraînera davantage de chaleur, de sécheresse et d'incendies de forêt plus graves », prédit Friederike Otto, maître de conférences à l'Institut Grantham pour le changement climatique et l'environnement.

Cette année, l’Asie a connu des conditions météorologiques record et le Centre de prévision météorologique américain prévient désormais que les conditions vont empirer dans les mois à venir.

La hausse des températures s'accompagne d'une augmentation des réseaux électriques mondiaux, ce qui accroît la demande en combustibles, notamment en charbon et en gaz. « La variabilité climatique accrue accroît le risque d'insécurité énergétique, notamment de pannes d'électricité dues aux pénuries de combustible », a déclaré Saul Kavonic, responsable de la recherche sur l'énergie et les ressources au Credit Suisse.

Un avertissement récent de la North American Electric Reliability (NERC) – l’agence qui surveille la stabilité du réseau électrique nord-américain – indique qu’une grande partie des États-Unis est confrontée à un risque accru de pannes de courant cet été, en raison de la chaleur généralisée.

La transition rapide vers les énergies renouvelables dans de nombreux pays accroît également le risque de pannes d'électricité. Les parcs solaires ne peuvent pas fonctionner lorsque la demande atteint son pic les soirs d'été. La sécheresse freine également la production d'énergie hydraulique.

El Niño menace également la sécurité alimentaire. Si certaines régions agricoles bénéficient de précipitations accrues, comme celles de Californie où l'on cultive l'avocat et l'amande, de nombreuses autres denrées de base, comme l'huile de palme, le sucre, le blé, le cacao et le riz, sont cultivées dans des zones moins favorables.

Charanjit Singh Gill, 67 ans, riziculteur au Pendjab, a commencé à réfléchir à ce qu'il ferait si les pluies ne suffisaient pas à ses 14 hectares de terres. « Il n'y avait pas d'autre solution que d'investir davantage dans des pompes diesel pour pomper l'eau », a-t-il expliqué. Pendant le cycle El Niño de 2015-2016, les coûts de production de Gill ont augmenté de 35 %.

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