Le chien Qimmeq, également connu sous le nom de chien de traîneau du Groenland, est reconnu depuis longtemps par les scientifiques comme la plus ancienne race de chien sur Terre.
Depuis des millénaires, ils sont les compagnons indispensables des chasseurs inuits, les aidant à traverser les icebergs et à conquérir les terres gelées.
Leur histoire génétique s'étend sur près de 10 000 ans depuis la Sibérie (Photo : Carsten Egevang).
Une nouvelle étude publiée dans la revue Science a analysé l'ADN ancien et moderne de 92 chiens de traîneau du Groenland (vivants et morts depuis longtemps), révélant une histoire extraordinaire.
Il ne s’agit pas seulement d’une histoire de chiens, mais aussi d’un récit épique de migration et de résilience humaines, écrit à partir d’os anciens et de prélèvements de joues de chiens modernes.
« Le chien de traîneau du Groenland n'est pas seulement la plus ancienne race de chien de traîneau connue, mais peut-être la plus ancienne race de chien en général », a déclaré Tatiana Feuerborn, paléoanthropologue aux National Institutes of Health des États-Unis et auteur principal de l'étude.
L'équipe a collecté des échantillons sur des sites archéologiques, notamment des vêtements traditionnels en poils de chien, et même des niches utilisées par les bergers modernes. Elle a ensuite comparé le matériel génétique du chien Qimmeq à plus de 1 900 génomes canins publiés.
Une pureté étonnante
Leurs découvertes montrent que le chien Qimmeq a conservé une grande partie de son identité génétique d’origine pendant près d’un millénaire, ce qui est extrêmement rare pour un chien.
La plupart des races de chiens, y compris les races modernes de chiens de traîneau comme le Husky et le Malamute d'Alaska, ont été croisées génétiquement avec d'autres races au cours des siècles. Cependant, le Qimmeq fait exception grâce à sa remarquable distinction et pureté génétiques.
« Ce sont des chiens de travail qui font le même travail depuis plus de 1 000 ans », a souligné Feuerborn. « C'est ce qui les rend différents. »
Les chiens du Groenland accompagnent les chasseurs inuits à travers les fjords gelés de l'est du Groenland (Photo : Wikimedia Commons).
Le parcours migratoire des Inuits
Il est intéressant de noter que l'étude ne s'est pas concentrée uniquement sur les chiens, mais aussi sur leur étroite relation avec les humains. Le chien Qimmeq ayant migré avec les Inuits à travers l'Arctique, ses gènes ont enregistré avec précision ce voyage ardu.
En cartographiant les similitudes génétiques entre les chiens du Groenland et les anciens chiens d’Alaska et de Sibérie, les chercheurs ont conclu que les Inuits pourraient être arrivés au Groenland plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, peut-être jusqu’à 200 millions d’années plus tôt (il y a environ 800 à 1 200 ans).
Cette migration pourrait avoir eu lieu avant la colonisation nordique. « C'est l'une des premières preuves quantitatives qui le prouvent réellement », explique Feuerborn.
Les génomes de ces chiens contribuent également à élucider les schémas de peuplement interne du peuple inuit au Groenland. Les quatre principaux groupes génétiques de la population canine Qimmeq (Nord, Ouest, Est et Nord-Est) coïncident avec la répartition des communautés autochtones groenlandaises.
La résilience face aux défis
Cette race de chien a longtemps été considérée par les scientifiques comme la plus ancienne race de chien sur Terre (Photo : Billetto).
Le génome du chien Qimmeq a remarquablement enregistré des événements historiques, tels que des famines documentées et des épidémies de maladie de Carré et de rage.
Durant ces crises, les populations canines ont décliné et la consanguinité a augmenté. Pourtant, la race a persisté, même aujourd'hui, et malgré la chute de ses effectifs (d'environ 25 000 en 2002 à seulement 13 000 en 2020), Feuerborn affirme qu'ils restent génétiquement sains. « Ce sont des chiens en très bonne santé », remarque-t-elle.
En réalité, le déclin de la race Qimmeq a de multiples causes : la fonte des glaces, des hivers plus courts, la réduction des territoires de chasse due au changement climatique et, surtout, l’avènement des traîneaux motorisés. Autrefois très importants, les chiens de traîneau sont aujourd’hui remplacés par des machines, ce qui réduit considérablement le besoin de les élever.
Mais, comme le souligne Feuerborn, les traîneaux « ne peuvent pas sentir les phoques ni les ours polaires. Ils ne sont pas silencieux. Ils ne peuvent pas penser par eux-mêmes. Et ils tombent en panne. » Les chiens de traîneau Qimmeq, en revanche, ont été élevés pour survivre dans l'Arctique. Ils sont parfaitement adaptés à la consommation de viande et de graisse, au froid extrême et aux longues distances, des qualités que les machines auront du mal à reproduire.
Il est intéressant de noter que l’étude démystifie également une croyance répandue au Groenland selon laquelle les chiens Qimmit étaient parfois croisés avec des loups pour améliorer leur endurance.
Les données génétiques, cependant, ne corroboraient pas cette hypothèse. « Nous avons été choqués », a déclaré Feuerborn. Ces chiens ne présentaient pas de lien génétique plus fort avec les loups que les autres races arctiques.
Peut-être que les hybrides loup-chien n'ont tout simplement pas réussi à transmettre leurs gènes s'ils n'étaient pas capables d'accomplir les tâches difficiles que l'on retrouve généralement chez les chiens de traîneau, et ont été abattus.
Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/giai-ma-dna-cua-loai-cho-co-xua-nhat-the-gioi-he-lo-nhieu-bat-ngo-20250730084507545.htm
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