La professeure Yael Tauman Kalai intervient lors de la conférence HLF 2024 sur l' informatique en Allemagne - Photo : CONG NHAT
Ce n'est qu'en s'intéressant de plus près à Yael que la plupart des gens sont surpris par ce qui se cache derrière cette femme. Figure rare parmi les femmes scientifiques en cryptographie, Yael Tauman Kalai a obtenu son doctorat en informatique au MIT (Massachusetts Institute of Technology, une université qui figure régulièrement en tête des classements des meilleures universités des États-Unis). Et de toutes ses réalisations, la plus précieuse à ses yeux est… ses trois enfants !
L'auteur a eu l'opportunité de rencontrer et d'interviewer Mme Yael en privé lors du Forum des lauréats de Heidelberg 2024 en Allemagne.
Diplômé(e) avec mention des meilleures écoles, vos années d'école ont sûrement toujours été sans encombre ?
– Il semblerait que ce soit le contraire (rires). Au lycée, les professeurs se plaignaient souvent de moi car il y a eu des années où j'ai manqué jusqu'à 150 cours.
À cette époque, je trouvais l'école ennuyeuse ; on y enseignait des choses que je pouvais apprendre par moi-même. C'est pourquoi je rêvais souvent de partir en voyage ou de faire du surf en classe. Je me souviens que lorsque je voulais sortir mais que ma famille me l'interdisait, je « négociais » avec mon père pour qu'il me donne un problème de maths.
« Peu importe la difficulté, mais quand j'aurai trouvé la solution, tu devras me laisser sortir », lui ai-je dit, et heureusement, il m'a laissé sortir à chaque fois.
* À quel moment votre parcours universitaire a-t-il « changé » ?
– Ce n’est qu’en entrant à l’Université hébraïque (Jérusalem) et en étudiant les mathématiques plus en profondeur que j’ai progressivement découvert la merveilleuse beauté de cette discipline.
Plus précisément, je savais depuis l'enfance que j'aimais les mathématiques et que j'y étais douée ; simplement, le programme scolaire général n'était ni assez stimulant ni assez intéressant. C'est pourquoi je considère le rôle de l'école et de l'enseignant comme primordial pour aider les jeunes enfants à aimer une matière en particulier.
Les cours et les connaissances en mathématiques à l'université m'ont profondément marqué. Je me souviens de la première fois où je me suis assis et ai étudié avec passion, du matin au soir. La beauté des mathématiques réside dans leur clarté ; elles m'ont aidé à évoluer. Je suis devenu plus humble car elles m'ont permis de comprendre que notre intuition est subjective et n'est pas toujours juste.
Je suis capable de faire des calculs complexes, mais je pense très simplement au quotidien. Cette personnalité contribue sans doute à me faciliter la vie, car je me soucie peu du jugement des autres sur le genre et le comportement.
Professeur Yael Tauman Kalai
La professeure Yael Tauman Kalai est active au quotidien – Photo : QTM
Vous adorez les maths mais vous avez choisi d'étudier l'informatique ?
Parce que je crois que l'informatique contribuera à façonner l'avenir et la vie humaine. Je m'intéresse particulièrement à la cryptographie, car je suis constamment préoccupé par des questions telles que : les messages que nous recevons quotidiennement sont-ils réellement « originaux » ? L'expéditeur est-il une personne que nous connaissons ? Les méthodes de stockage actuelles permettent-elles d'authentifier les données ? C'est la complexité de ce domaine qui me fascine.
Comment parvenez-vous à concilier vos recherches et la garde de trois jeunes enfants ?
Cette question m’a gênée car je pensais avoir mal répondu. Ma petite fille m’a même suggéré de créer un comité scientifique pour présenter le concept d’« équilibre », car elle trouvait ma réponse insuffisante.
Je me considère très chanceuse d'avoir un mari toujours prêt à me soutenir avec enthousiasme. Par ailleurs, je sais que je suis comblée de bonheur à chaque instant passé avec mes enfants. J'en ai trois pour l'instant, mais j'aimerais en avoir d'autres. Pour moi, mes enfants sont ce que j'ai de plus précieux, le plus grand accomplissement de ma vie.
La recherche nous fait parfois perdre la notion du temps et de l'espace, mais cela ne nous autorise pas à négliger nos enfants. Je suis navrée lorsque certaines femmes choisissent d'attendre ou de privilégier leur carrière à la maternité.
Puis-je vous demander plus de détails sur la façon dont vous passez du temps pour vos enfants et pour vous-même ?
J'accepte de faire certains sacrifices professionnels car je sais que mes enfants ne seront pas éternellement à mes côtés. Et si je renonce à une opportunité, je ne le regretterai pas ; je me concentrerai sur le présent plutôt que de m'inquiéter pour l'avenir ou de ressasser le passé, les choses qu'on ne peut plus changer.
Je ne suis pas du genre à faire les tâches ménagères traditionnelles : cuisine, lessive, ménage, jardinage… Je pense avoir un revenu suffisant pour employer quelqu'un. Cela permet non seulement à d'autres de gagner plus d'argent, mais me libère aussi du temps pour des activités enrichissantes comme la recherche, les échanges avec mes enfants et mon mari.
Parallèlement, je m'efforce toujours d'atteindre une efficacité maximale dans les plus brefs délais, ce qui me permet de consacrer plus de temps à mes enfants.
La professeure Yael Tauman Kalai a déclaré qu'elle s'impose une grande discipline afin de donner le meilleur d'elle-même dans les tâches et les fonctions qui lui sont confiées, et de s'améliorer chaque jour. – Photo : QTM
J'ai dû faire preuve de beaucoup de discipline.
Quels sont les défis rencontrés par une scientifique de renommée mondiale , occupée par la gestion, l'enseignement et la recherche dans un domaine dominé par les hommes ?
– J’ai de la chance. Ma chance tient en partie au fait que je m’impose une grande discipline, que je m’efforce de donner le meilleur de moi-même dans les tâches et les postes qui me sont confiés, et que je cherche chaque jour à m’améliorer.
Je ne suis pas quelqu'un de très sensible. Ma mère plaisante souvent en disant que je ne le suis pas du tout. Je suis capable de faire des calculs complexes, mais je pense très simplement au quotidien. Cette personnalité contribue sans doute à me faciliter la vie, car je ne me soucie guère des jugements sexistes ni du comportement des autres.
Femmes les plus influentes au monde dans le domaine de la technologie
Comptant parmi les rares femmes scientifiques dans le domaine de la cryptographie, Yael est actuellement conseillère principale chez Microsoft, professeure au MIT et figure régulièrement parmi les femmes les plus influentes au monde dans le domaine de la technologie.
Parmi ses nombreuses réalisations, on peut citer le prix le plus prestigieux dans le domaine de l'informatique, le prix ACM Computing (doté de 250 000 USD), et le prix Microsoft Research Outstanding Scientist Award…
La première Vietnamienne voyagera dans l'espace.
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