La professeure Yael Tauman Kalai s'exprime lors de la conférence informatique HLF 2024 en Allemagne - Photo : CONG NHAT
Ce n'est qu'en approfondissant son sujet que la plupart des gens sont surpris par ce qui se cache derrière cette femme. L'une des rares femmes scientifiques dans le domaine de la cryptographie, Yael Tauman Kalai a obtenu son doctorat en informatique au MIT (Massachusetts Institute of Technology, une université régulièrement classée en tête des meilleures universités des États-Unis). Et de toutes ses réussites, la plus significative reste… ses trois enfants !
L'auteur a eu l'occasion de rencontrer et d'interviewer Mme Yael en privé lors du Heidelberg Laureate Forum 2024 en Allemagne.
* Diplômé avec mention des meilleures écoles, vos journées d'école se sont sûrement toujours déroulées sans encombre ?
– On dirait que c'est plutôt l'inverse (rires). Au lycée, les professeurs se plaignaient souvent de moi parce que certaines années, je manquais jusqu'à 150 cours.
À cette époque, l'école me semblait ennuyeuse, car on m'enseignait des choses que je pouvais apprendre seule. C'est pourquoi je rêvais souvent de voyages ou de surf en classe. Je me souviens que lorsque je voulais sortir, mais que ma famille me l'interdisait, je « négociais » avec mon père pour qu'il me donne un problème de mathématiques.
« Peu importe à quel point c'est difficile, mais quand je l'aurai résolu, tu devras me laisser sortir », lui ai-je dit, et heureusement, j'ai été libéré à chaque fois.
*Quand votre parcours académique a-t-il « changé » ?
– Ce n’est qu’en entrant à l’Université hébraïque (Jérusalem) et en étudiant les mathématiques plus en profondeur que j’ai progressivement découvert la merveilleuse beauté de cette matière.
Pour être plus précis, je savais que j'aimais les mathématiques et que j'étais bon en elles depuis mon enfance ; le programme d'enseignement général n'était simplement pas assez stimulant ni intéressant. C'est pourquoi je considère le rôle de l'école et de l'enseignant comme extrêmement important pour aider les jeunes enfants à aimer une matière en particulier.
Les cours et la connaissance des mathématiques à l'université m'ont profondément inspiré. Je me souviens de la première fois où j'ai étudié avec passion, du matin au soir. La beauté des mathématiques réside dans leur grande clarté ; elles m'ont aidée à me transformer. Je suis devenue plus humble, car elles m'ont permis de comprendre que notre intuition est subjective et pas toujours juste.
Je peux calculer de manière complexe, mais je pense très simplement au quotidien. Cette personnalité contribue peut-être aussi à rendre ma vie plus simple, sans trop me soucier du jugement des autres sur mon genre et mon comportement.
Professeur Yael Tauman Kalai
La professeure Yael Tauman Kalai est active au quotidien – Photo : QTM
* Vous aimez les mathématiques mais vous avez choisi d'étudier l'informatique ?
– Parce que je crois que l'informatique contribuera à changer l'avenir et la vie humaine. Je m'intéresse particulièrement à la cryptographie, car je suis toujours préoccupé par des questions telles que l'originalité des messages que nous recevons quotidiennement, l'identité de l'expéditeur, la capacité d'authentifier les données dans les systèmes de stockage actuels… C'est la complexité de ce domaine qui m'intéresse.
* Comment parvenez-vous à équilibrer votre temps entre vos recherches et la prise en charge de trois jeunes enfants ?
– Cette question m'a gênée, car je pensais ne pas avoir fait du bon travail. Ma petite fille m'a même suggéré de créer un comité scientifique pour présenter le concept d'« équilibre », car elle trouvait que je ne faisais pas du bon travail.
Je me considère très chanceuse d'avoir un mari toujours enthousiaste à mes côtés. En même temps, je sais que je suis toujours très heureuse avec mes enfants. J'en ai trois maintenant, mais j'en rêve toujours plus. Pour moi, mes enfants sont la plus belle chose, la plus grande et la plus belle réussite de ma vie.
La recherche nous fait parfois perdre la notion du temps et de l'espace, mais cela ne nous donne pas le droit d'oublier nos enfants. Je suis désolée quand certaines femmes décident d'attendre ou de troquer la maternité contre leur carrière.
* Puis-je vous demander plus en détail comment vous passez du temps avec vos enfants et avec vous-même ?
J'accepte de faire des sacrifices dans ma carrière, car je sais que mes enfants ne vivront pas éternellement à mes côtés. Et si j'abandonne une opportunité, je ne le regretterai pas. Je me concentrerai simplement sur le présent plutôt que de m'inquiéter pour l'avenir ou de m'attrister du passé, de choses qui ne peuvent plus changer.
Je ne suis pas le genre de femme traditionnelle qui s'occupe habituellement de la cuisine, de la lessive, du ménage, du jardinage… Je pense avoir un revenu suffisant pour embaucher quelqu'un pour ces tâches. Cela permet non seulement aux autres de gagner plus, mais me laisse aussi plus de temps pour des choses importantes comme faire des recherches, parler à mes enfants et à mon mari.
En même temps, je me concentre toujours sur chaque tâche pour atteindre la plus grande efficacité dans les plus brefs délais, ayant ainsi plus de temps pour mes enfants.
La professeure Yael Tauman Kalai a déclaré qu'elle s'oblige à être très disciplinée, à faire de son mieux dans les tâches ou les postes qui lui sont assignés, pour devenir une meilleure version d'elle-même chaque jour - Photo : QTM
J’ai dû être très discipliné.
* Quels sont les défis d’un scientifique de renommée mondiale , occupé par la gestion, l’enseignement et la recherche dans un domaine dominé par les hommes ?
– J'ai de la chance. Ma chance vient en partie du fait que je m'oblige à être très discipliné, à faire de mon mieux dans les tâches ou les postes qui me sont assignés et à m'améliorer chaque jour.
Je ne suis pas très sensible. Ma mère plaisante souvent en disant que je ne le suis pas du tout. Je peux calculer de manière complexe, mais je pense très simplement au quotidien. Cette personnalité contribue peut-être aussi à rendre ma vie plus facile, sans trop me soucier des jugements de genre ni du comportement des autres.
Les femmes les plus influentes au monde dans le domaine de la technologie
En tant que l'une des rares femmes scientifiques dans le domaine de la cryptographie, Yael est actuellement conseillère principale chez Microsoft, professeur au MIT et est régulièrement classée parmi les femmes les plus influentes au monde dans le domaine de la technologie.
Parmi ses nombreuses réalisations, on peut citer le prix le plus prestigieux dans le domaine de l'informatique ACM Computing (avec un prix de 250 000 USD), le Microsoft Research Outstanding Scientist Award...
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