Le premier fabricant chinois de semi-conducteurs, SMIC, attend un plan de sauvetage.

Actuellement, l'entreprise a atteint le niveau de capacité de fabrication de puces grâce au procédé 7 nm, égalant ainsi Intel et plusieurs autres fabricants de semi-conducteurs. Cependant, SMIC figure sur la liste noire américaine depuis 2020 et subit des restrictions accrues à l'exportation de semi-conducteurs imposées par Washington depuis l'année dernière.

« SMIC ne peut tout simplement pas atteindre la rentabilité commerciale en fabriquant des puces avec des équipements moins avancés », a déclaré Phelix Lee, analyste chez Morningstar Asia.

Chris Miller, auteur du livre « Chip War », affirme que SMIC ne pourrait pas produire commercialement des centaines de milliers, voire des dizaines de millions de produits finis, sans les machines de fabrication de semi-conducteurs les plus avancées.

De plus, suite à l'accord conclu entre les trois sociétés de semi-conducteurs (États-Unis, Japon et Pays-Bas), ASML, le seul fabricant mondial de machines de lithographie ultraviolette extrême (EUV), a été contraint de demander une licence d'exportation pour son équipement sophistiqué, alors même qu'il n'avait jamais vendu auparavant un équipement aussi avancé à des clients de Chine continentale.

Prendre du retard

Même les fabricants de puces semi-conductrices les plus avancés au monde, tels que TSMC et Samsung, dépendent d'un petit nombre d'entreprises situées principalement aux États-Unis, au Japon et aux Pays-Bas pour leurs approvisionnements en machines.

Le terme « nanomètres » appliqué à une puce désigne la taille des transistors. Plus la taille est petite, plus la puce contient de transistors. Par conséquent, des dimensions en nanomètres plus petites se traduisent généralement par des performances et une consommation d'énergie supérieures pour le processeur.

TSMC et Samsung ont lancé la production en série de puces 7 nm en 2018. Les deux entreprises prévoient de commercialiser des puces gravées en 2 nm d'ici 2025. Le géant sud-coréen a annoncé qu'il commencerait la fabrication de processeurs 1,4 nm à partir de 2027. Jusqu'à l'année dernière, ces deux leaders du secteur produisaient en série des puces 3 nm.

Avec sa technologie 7 nm, SMIC accuse encore plusieurs générations de retard sur TSMC et Samsung. Sans les machines de fonderie de puces les plus performantes, cet écart ne fera que se creuser.

« À ce jour, je n'ai vu aucune entreprise nationale capable de remplacer les machines de SMIC », a fait remarquer Lee, ajoutant que même si les entreprises nationales tentent de développer des outils similaires, elles restent très loin derrière.

En attente des « secours »

Toutefois, compte tenu de son rôle prépondérant dans les ambitions chinoises en matière de semi-conducteurs, SMIC devrait bientôt recevoir un soutien encore plus important de la part du gouvernement chinois.

« Je constate un afflux important de ressources vers SMIC, sous forme de prêts bancaires, d'émissions de nouvelles actions ou de création de filiales bénéficiant d'un soutien financier de l'État », a déclaré Lee.

Dans son plan de développement quinquennal, la Chine affirme qu'elle augmentera ses dépenses de recherche et développement de plus de 7 % par an pour la période 2021-2025 afin de réaliser une « avancée significative » en matière de technologie et d'autonomie.

Les géants technologiques chinois comme Alibaba et Baidu ont reçu le feu vert pour concevoir leurs propres puces, une décision qui montre que Pékin renforce ses capacités nationales en matière de technologie des microprocesseurs.

« Le gouvernement chinois a démontré sa volonté de réduire au maximum l'écart avec les leaders du marché en investissant massivement dans ce secteur », a déclaré Miller. « SMIC bénéficiera d'un soutien gouvernemental accru, car l'État ne souhaite pas voir l'entreprise échouer et, si possible, veut poursuivre ses progrès technologiques. »

(Selon CNBC)

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