Jonas Salk – l’homme qui a jeté les bases de l’éradication de la polio dans le monde

Il y a soixante-neuf ans, le 26 avril 1954, les essais cliniques du vaccin contre la polio développé par Jonas Salk impliquant 1,8 million d'enfants ont commencé à l'école élémentaire Franklin Sherman de McLean, en Virginie. Des enfants aux États-Unis, au Canada et en Finlande ont participé à ces essais, qui ont utilisé pour la première fois la méthode désormais standard du double aveugle, dans laquelle ni les patients ni les médecins ne savaient si le médicament injecté était le vaccin ou un placebo.

Photo : L'Histoire

Depuis le début du XXe siècle, la polio est apparue sur presque tous les continents, notamment en Norvège et en Suède (Europe) en 1905, et le nombre de patients a fortement augmenté dans les décennies 1950-1955. Aux États-Unis, rien qu’en 1952, 21 269 cas de polio ont été enregistrés. Entre 1955 et 1960, lorsque le vaccin contre la polio a commencé à être utilisé, les taux de morbidité et de mortalité ont considérablement diminué. Cependant, dans les pays en développement et sous-développés, la polio reste un défi majeur pour la santé humaine, en particulier chez les enfants.

La polio est une maladie hautement contagieuse causée par le poliovirus qui existe depuis l’Antiquité, touchant principalement les jeunes enfants et pouvant entraîner une paralysie. La maladie a atteint des proportions pandémiques au cours de la première moitié du XXe siècle. Le virus se transmet d’une personne à l’autre principalement par voie fécale-orale (la source habituelle d’infection étant l’eau ou les aliments contaminés) et se réplique dans les intestins, d’où il peut envahir le système nerveux et provoquer une paralysie.

Les premiers symptômes de la polio comprennent de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête, des vomissements, une raideur de la nuque et des douleurs dans les membres. Cependant, les personnes atteintes d’une infection grave développeront d’autres symptômes plus graves qui affectent le cerveau et la moelle épinière tels que : paresthésie (sensation de picotements dans les jambes), méningite (infection recouvrant la moelle épinière ou le cerveau). Ces symptômes graves ne surviennent que chez un faible pourcentage de personnes, environ 1 personne sur 25 infectées par la polio. Cependant, le symptôme le plus grave de la polio est la paralysie, car elle peut entraîner une invalidité permanente et la mort.

L’homme derrière ce vaccin était le médecin et épidémiologiste new-yorkais Jonas Salk (1914-1995). Les essais cliniques de 1954, les plus importants de l'histoire des États-Unis à l'époque, ont été dirigés par l'ancien collègue de Salk à l'Université du Michigan, le Dr Thomas Francis, Jr.

Jonas Salk – l’homme qui a jeté les bases de l’éradication de la polio dans le monde

Le scientifique et médecin américain Jonas Salk a développé le vaccin contre la polio. Photo : Getty

Mais, à la fin des années 1950, le médecin et virologue polonais Albert Sabin (1906-1993) a expérimenté un vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) qu’il avait créé à partir d’un virus vivant atténué. Ce vaccin était plus facile à stocker et moins cher à produire que le vaccin Salk utilisé aux États-Unis au début des années 1960, et a finalement remplacé le vaccin Salk comme vaccin de choix dans la plupart des pays.

Le président américain Franklin Roosevelt a été diagnostiqué avec la polio en 1921 à l'âge de 39 ans et a été paralysé de la taille aux pieds. Il a été contraint d'utiliser des appareils orthopédiques et un fauteuil roulant pour le reste de sa vie. En 1938, Roosevelt a contribué à fonder la Fondation nationale pour la paralysie infantile, rebaptisée plus tard « March of Dimes ». L'organisation est responsable du financement d'une grande partie de la recherche liée à la maladie, y compris les essais du vaccin Salk.

Selon les statistiques de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), en 1988, année où l’objectif d’éradication mondiale de la polio a été fixé, il y avait encore environ 350 000 patients infectés par le virus sauvage de la polio dans 125 pays. Mais en 2013, après 25 ans, le nombre de cas était tombé à seulement 417. En 2018, le nombre de cas de polio sauvage était tombé à seulement 33 et la plupart des pays étaient certifiés exempts de polio sauvage. Au Vietnam, il y a eu des épidémies majeures dans les années précédant l’arrivée des vaccins, entre 1957 et 1959. Le taux de polio en 1959 était de 126,4/100 000 personnes. Depuis 1962, année où le Vietnam a réussi à produire le vaccin antipoliomyélitique vivant atténué Sabin (VPO), les taux d’incidence et de mortalité ont considérablement diminué et aucune épidémie n’a eu lieu. Après la réunification du pays en 1975, grâce à la persistance et à l’expansion du Programme élargi de vaccination, plus de 90 % des enfants ont reçu le vaccin contre la polio chaque année. En 2000, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que le Vietnam avait réussi à contrôler la polio à l’échelle nationale. Cela signifie que le Vietnam n’a plus de patients atteints de polio causée par le virus sauvage de la polio. Conformément à la loi sur les maladies infectieuses émise par le gouvernement vietnamien, tous les enfants doivent être vaccinés, non seulement pour eux-mêmes mais aussi pour la communauté, pour les enfants qui ne peuvent pas avoir la possibilité d'être vaccinés en raison de maladies auto-immunes et qui ne sont pas en assez bonne santé pour être vaccinés.

Aujourd’hui, la polio a été éliminée dans le monde entier grâce aux vaccins. Cependant, il n’existe toujours pas de remède contre cette maladie et elle existe encore dans un petit nombre de pays africains et asiatiques.

Huong Giang (synthèse)

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