Jonas Salk – l’homme qui a jeté les bases de l’éradication de la polio dans le monde

Il y a soixante-neuf ans, le 26 avril 1954, les essais cliniques du vaccin antipoliomyélitique de Jonas Salk, menés auprès de 1,8 million d'enfants, débutaient à l'école élémentaire Franklin Sherman de McLean, en Virginie. Des enfants des États-Unis, du Canada et de Finlande participaient à ces essais, qui utilisaient pour la première fois la méthode désormais standard du double aveugle : ni le patient ni le médecin traitant ne savaient si le médicament injecté était le vaccin ou un placebo.

Photo : L'Histoire

Depuis le début du XXe siècle, la polio est apparue sur presque tous les continents, notamment en Norvège et en Suède (Europe) en 1905, et le nombre de patients a fortement augmenté entre 1950 et 1955. Aux États-Unis, rien qu'en 1952, 21 269 cas de polio ont été recensés. Depuis 1955-1960, année où le vaccin antipoliomyélitique a commencé à être utilisé, l'incidence et la mortalité ont considérablement diminué. Cependant, dans les pays en développement et sous-développés, la polio constitue toujours un défi majeur pour la santé humaine, en particulier chez les enfants.

La polio est une maladie hautement contagieuse causée par le poliovirus. Présente depuis l'Antiquité, elle touche principalement les jeunes enfants et peut entraîner une paralysie. Elle a atteint des proportions pandémiques au cours de la première moitié du XXe siècle. Le virus se transmet principalement par voie fécale-orale (la source habituelle d'infection étant l'eau ou les aliments contaminés) et se réplique dans les intestins, d'où il peut envahir le système nerveux et provoquer une paralysie.

Les premiers symptômes de la polio comprennent fièvre, fatigue, maux de tête, vomissements, raideur de la nuque et douleurs dans les membres. Cependant, les personnes atteintes d'une infection grave développeront des symptômes plus graves affectant le cerveau et la moelle épinière, tels que la paresthésie (sensation de picotements dans les jambes) et la méningite (infection de la paroi de la moelle épinière ou du cerveau). Ces symptômes graves ne touchent qu'un faible pourcentage de personnes infectées par la polio, environ une personne sur 25. Cependant, le symptôme le plus grave de la polio est la paralysie, car elle peut entraîner une invalidité permanente et la mort.

L'homme à l'origine du vaccin était le médecin et épidémiologiste new-yorkais Jonas Salk (1914-1995). Les essais cliniques de 1954, les plus importants de l'histoire des États-Unis à l'époque, étaient dirigés par le Dr Thomas Francis, Jr., ancien collègue de Salk à l'Université du Michigan.

Jonas Salk – l’homme qui a jeté les bases de l’éradication de la polio dans le monde

Le scientifique et médecin américain Jonas Salk a mis au point le vaccin contre la polio. Photo : Getty

Mais, à la fin des années 1950, le médecin et virologue polonais Albert Sabin (1906-1993) a testé un vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) qu'il avait créé à partir d'un virus vivant atténué. Ce vaccin était plus facile à conserver et moins coûteux à produire que le vaccin Salk utilisé aux États-Unis au début des années 1960, et a fini par remplacer ce dernier comme vaccin de choix dans la plupart des pays.

Le président américain Franklin Roosevelt a été diagnostiqué avec la polio en 1921, à l'âge de 39 ans. Il est resté paralysé des membres inférieurs, nécessitant le port d'appareils orthopédiques et d'un fauteuil roulant pour le reste de sa vie. En 1938, Roosevelt a contribué à la fondation de la Fondation nationale pour la paralysie infantile, rebaptisée plus tard la Marche des dix sous. Cette organisation a financé une grande partie de la recherche sur la maladie, notamment les essais du vaccin Salk.

Selon les statistiques de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), en 1988, année où l'objectif d'éradication mondiale de la poliomyélite a été fixé, on comptait encore environ 350 000 patients atteints de poliomyélite sauvage dans 125 pays. Mais en 2013, après 25 ans, le nombre de cas était tombé à seulement 417. En 2018, le nombre de cas de poliomyélite sauvage n'était plus que de 33 et la plupart des pays avaient confirmé l'élimination de la poliomyélite sauvage. Au Vietnam, avant la mise à disposition du vaccin, des épidémies majeures ont eu lieu entre 1957 et 1959. Le taux de poliomyélite en 1959 était de 126,4 pour 100 000 personnes. Depuis 1962, année où le Vietnam a produit avec succès le vaccin antipoliomyélitique vivant atténué (VPO) Sabin, les taux de morbidité et de mortalité ont considérablement diminué et aucune épidémie ne s'est produite. Après la réunification du pays en 1975, grâce à la persistance et à l'expansion du Programme élargi de vaccination, plus de 90 % des enfants étaient vaccinés contre la polio chaque année. En 2000, l'Organisation mondiale de la Santé déclarait que le Vietnam avait réussi à contrôler la polio à l'échelle nationale. Cela signifie que le Vietnam ne comptait plus aucun cas de polio causée par le poliovirus sauvage. Conformément à la loi sur les maladies infectieuses promulguée par le gouvernement vietnamien, tous les enfants doivent être vaccinés, non seulement pour se protéger eux-mêmes, mais aussi pour protéger l'ensemble de la communauté, afin de protéger les enfants qui ne peuvent pas être vaccinés en raison de maladies auto-immunes et qui ne sont pas en assez bonne santé pour être vaccinés.

Aujourd'hui, la polio a été éradiquée dans le monde entier grâce aux vaccins. Cependant, il n'existe toujours pas de remède contre cette maladie et elle est encore présente dans un petit nombre de pays d'Afrique et d'Asie.

Huong Giang (synthèse)

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