Comment a été fabriqué le premier ballon à hydrogène au monde ?

Inspiré par les montgolfières, l'inventeur Jacques Charles décida de construire un dirigeable à hydrogène, qu'il jugeait plus sûr.

Illustration de Jacques Charles et de son premier vol habité en ballon à hydrogène avec Nicolas-Louis Robert, le 1er décembre 1783. Photo : Amusing Planet — Illustration de Jacques Charles et de son premier vol habité en ballon à hydrogène avec Nicolas-Louis Robert, le 1er décembre 1783. Photo : *Amusing Planet*

Le 4 juin 1783, les frères Montgolfier effectuèrent la première démonstration publique d'un ballon à air chaud dans le sud de la France. Le ballon, fait de toile de jute doublée de papier, s'éleva à près de 2 kilomètres d'altitude et resta en l'air pendant 10 minutes. La nouvelle de leur succès parvint rapidement à Paris et suscita l'intérêt de Jacques Charles, inventeur et scientifique français spécialiste des propriétés des gaz.

Après avoir étudié les travaux du chercheur Robert Boyle et de ses contemporains tels que Henry Cavendish, Joseph Black et Tiberius Cavallo, Charles était convaincu que l'hydrogène était plus adapté que l'air chaud pour le transport des ballons. Il estimait que les ballons à air chaud, avec leurs flammes nues, étaient très dangereux, tandis que l'hydrogène, bien qu'inflammable, était totalement contenu dans le ballon, ce qui le rendait plus sûr.

Jacques Charles décida de construire un nouveau dirigeable. Il engagea deux ingénieurs, les frères Anne-Jean Robert et Nicolas-Louis Robert, pour l'aider à construire ce qui allait devenir le premier dirigeable à hydrogène au monde . Afin de financer ce projet coûteux, le naturaliste et géologue Barthélemy Faujas de Saint-Fond lança une souscription publique et vendit des billets pour la démonstration du dirigeable. La société parisienne, ayant assisté au vol impressionnant des frères Montgolfier quelques semaines auparavant, souscrivit avec enthousiasme.

Charles conçut le ballon et demanda aux frères Robert de fabriquer un sac léger et étanche à l'air. Ces derniers mirent au point une méthode consistant à dissoudre du caoutchouc dans une solution de térébenthine et à utiliser cette solution pour enduire des feuilles de soie, les rendant ainsi étanches à l'air. Ils cousirent ensuite les feuilles de soie ensemble pour former l'enveloppe principale.

Le ballon était relativement petit, d'environ 4 m de diamètre, et ne pouvait soulever qu'environ 9 kg. Pour le gonfler à l'hydrogène, on versait d'abord une grande quantité d'acide chlorhydrique dans un réservoir contenant de la limaille de fer. L'hydrogène ainsi produit était ensuite injecté dans le ballon par un tube relié au réservoir.

Le processus de gonflage du premier ballon à hydrogène. Photo : Musée national de l'air et de l'espace — Le processus de gonflage du premier ballon à hydrogène. Photo : *Musée national de l'air et de l'espace*

Le 27 août 1783, le premier ballon à hydrogène sans équipage au monde décolla du Champ de Mars à Paris. Le ballon prit son envol alors qu'un orage commençait à s'abattre sur la ville. Mais le mauvais temps n'entama en rien l'enthousiasme de la foule rassemblée en contrebas. Le ballon s'éleva droit dans le ciel et disparut dans les nuages en quelques minutes.

Environ 45 minutes après le décollage, le ballon perdit une partie de son hydrogène, descendit et atterrit dans un village situé à 24 kilomètres au nord de Paris. Les villageois, ignorant tout de la présence du ballon, furent terrifiés par son apparition soudaine. Ils attaquèrent l'étrange objet à l'aide de divers outils agricoles et même d'armes à feu.

Encouragés par le succès de leur premier vol, Charles et les frères Robert entreprirent les préparatifs de leur prochaine tentative : emmener une ou deux personnes en ballon. Le 1er décembre 1783, Charles et Nicolas-Louis montèrent à bord du ballon et atteignirent une altitude d’environ 500 mètres. Ils volèrent pendant 2 heures et 5 minutes, parcourant 36 kilomètres, avant d’atterrir sains et saufs dans la plaine de Nesle, au nord de Paris, au coucher du soleil.

Nicolas-Louis débarqua et Charles redécolla, grimpant rapidement jusqu'à environ 3 000 mètres et apercevant à nouveau le soleil. Cependant, une vive douleur aux oreilles, due à la faible pression atmosphérique, commença à le gêner et il dut redescendre. Il atterrit en douceur à la Tour du Lay, à environ 3 km de là.

Malgré ce vol réussi, Charles décida de ne plus voler, bien qu'il continuât à concevoir des dirigeables. L'un de ses projets était un long dirigeable orientable, construit sur la suggestion du mathématicien français Jean-Baptiste Meusnier. L'appareil était équipé de gouvernails et de rames pour la propulsion, mais ceux-ci se révélèrent inefficaces.

Le 15 juillet 1784, les frères Robert effectuèrent un vol de 45 minutes à bord de ce ballon. Ils poursuivirent ensuite leur vol avec M. Collin-Hullin le 19 septembre 1784. Ils volèrent pendant 6 heures et 40 minutes, parcourant une distance de 186 km entre Paris et Beuvry, près de Béthune, devenant ainsi les premiers aéronautes à parcourir plus de 100 km.

Thu Thao (Selon Amusing Planet )

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