L’« économie magnétique » est en plein essor : les terres rares détrônent le pétrole.

(Journal Dan Tri) – À l’ère de l’intelligence artificielle, le pétrole cède la place aux terres rares. Face à la domination chinoise, les États-Unis prévoient d’investir 1,6 milliard de dollars dans ce secteur afin de reprendre le contrôle de la chaîne d’approvisionnement.

Dans les années 1980, alors que le pétrole était le symbole ultime de la puissance économique , le dirigeant chinois Deng Xiaoping a prononcé une déclaration mémorable : « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares. »

Des décennies plus tard, alors que le monde entre dans l'ère numérique et l'ère des énergies vertes, cette affirmation est plus pertinente que jamais, reflétant une vision avant-gardiste d'une transition énergétique radicale.

Ce ne sont plus les pétroles, mais les terres rares qui sont désormais considérées comme « l’or noir » du XXIe siècle, détenant la clé du fonctionnement de l’économie numérique (Photo : Domain-b).

Le passage de témoin dans « l'économie magnétique »

Depuis un siècle, le pétrole est un pilier irremplaçable. Il alimente les usines, permet aux navires de traverser les océans et détermine la prospérité des nations. Cette influence demeure intacte. Selon les données économiques, la consommation mondiale de pétrole dépasse encore 100 millions de barils par jour, et ce chiffre devrait rester élevé au cours de la prochaine décennie. Les prix du pétrole continuent d'avoir un impact significatif sur l'inflation et les décisions des banques centrales.

Cependant, les fondements de l'économie moderne sont en pleine mutation. Si le pétrole alimente le monde aujourd'hui, les terres rares seront les matériaux de construction de demain.

Contrairement au pétrole, brûlé pour produire de l'énergie et faisant l'objet d'un commerce quotidien massif, les terres rares sont au cœur des technologies fondamentales. Elles sont des composants indispensables des aimants utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes, les robots, l'aérospatiale et les systèmes militaires de pointe.

Selon Euronews, citant Bank of America (BofA), nous assistons à l'essor de « l'économie des aimants ». Lors d'une conférence spécialisée à Toronto fin 2025, Lawson Winder, expert de BofA, a présenté des chiffres révélateurs : la demande mondiale d'aimants en néodyme (le type d'aimant de terres rares le plus important) devrait croître à un taux annuel composé de 9 % jusqu'en 2035.

D’où proviennent les principaux moteurs de cette croissance ? Les véhicules électriques particuliers alimenteront une croissance de la demande de 11 % par an, mais le secteur de la robotique est encore plus impressionnant, avec une croissance projetée pouvant atteindre 29 % par an. Aux États-Unis seulement, la demande d’aimants en terres rares devrait quintupler d’ici 2035. Parallèlement, la croissance de la demande de pétrole devrait ralentir à moins de 1 % par an. Ce contraste illustre clairement le déséquilibre actuel.

Le goulot d'étranglement de « l'IA physique »

Beaucoup de gens pensent à tort que l'intelligence artificielle (IA) se résume à des lignes de code informatique ou à des centres de données. Mais selon Jordi Visser, responsable de Nexus Macro Research chez 22V Research, le phénomène est bien plus vaste : il s'agit de l'avènement d'une « IA physique ».

L'IA a besoin de matériel pour fonctionner. Robots, capteurs, moteurs, batteries et systèmes électriques nécessitent tous des matériaux de pointe. Visser explique : « La construction d'une IA physique engendre une forte dépendance aux ressources, et la Chine domine la chaîne d'approvisionnement. »

Le problème ne se limite pas à la propriété des mines de minerai, mais concerne également la maîtrise des technologies de traitement. C'est le talon d'Achille des économies occidentales. Selon les données de Bank of America, la Chine détient actuellement près de 49 % des réserves mondiales d'oxydes de terres rares et, plus important encore, contrôle 87 % des capacités de raffinage et produit environ 89 % des aimants à base de terres rares utilisés dans le monde.

Les aimants à base de terres rares jouent un rôle crucial en tant que « cœur » des moteurs de véhicules électriques et des robots. La course à la maîtrise des technologies de transformation de ces matériaux est devenue un enjeu majeur de l'économie mondiale (Image : Adamas Intelligence).

Les terres rares ne sont pas de simples matières premières que l'on achète et vend comme le pétrole, mais nécessitent un système de production complexe. Les étapes de traitement et de raffinage requièrent des technologies de pointe, des investissements considérables et sont extrêmement sensibles aux facteurs environnementaux. L'Europe ne dispose actuellement que de capacités quasi inexistantes dans ce domaine, ce qui engendre un déficit d'approvisionnement structurel et durable.

Cette dépendance engendre des risques importants en cas de perturbation de la chaîne d'approvisionnement. Les contrôles à l'exportation imposés par la Chine à partir d'avril 2025 sur certains éléments de terres rares moyennes et lourdes ont démontré à quel point les goulots d'étranglement de la chaîne de valeur sont critiques dans le nouveau contexte commercial.

Des milliards de dollars d'investissement et une course effrénée pour reprendre l'avantage.

Conscientes des risques stratégiques que représente cette disparité, les grandes puissances prennent des mesures énergiques pour réduire leur dépendance. Le Financial Times (FT) a récemment révélé une initiative notable : le gouvernement américain prévoit d’investir 1,6 milliard de dollars dans la société minière USA Rare Earth.

D'après des sources du Financial Times, cet investissement devrait permettre d'acquérir une participation de 10 % dans l'entreprise basée en Oklahoma, soit 16,1 millions d'actions et de bons de souscription. Il s'agit d'une tentative concrète de concrétiser l'engagement de Washington de relocaliser la chaîne d'approvisionnement en minéraux stratégiques aux États-Unis.

USA Rare Earth développe actuellement une mine à Sierra Blanca, au Texas, et une usine de fabrication d'aimants en néodyme à Stillwater, en Oklahoma, dont la mise en service commerciale est prévue pour le premier semestre 2026. Avec une capitalisation boursière d'environ 3,45 milliards de dollars, la société devrait devenir l'un des plus grands fabricants d'aimants aux États-Unis, au service direct d'industries critiques et de la sécurité nationale.

Outre USA Rare Earth, le gouvernement américain a déjà investi dans MP Materials et Lithium Americas. Cela révèle une tendance claire : la course au contrôle des matériaux du futur n’est plus seulement théorique, mais se concrétise par des investissements de plusieurs milliards de dollars.

Les grandes puissances dépensent des milliards de dollars pour reconstruire les chaînes d'approvisionnement, dans le but de briser les monopoles et d'assurer la sécurité matérielle à l'ère de l'IA physique (Photo : AP).

Le monde se trouve à un tournant décisif. Malgré d'importants efforts de décarbonation, le pétrole restera un facteur déterminant de l'inflation et de la balance commerciale à court terme. Mais à long terme, à mesure que l'automatisation, l'électrification et l'intelligence artificielle deviendront les principaux moteurs de la croissance, les terres rares détermineront quelle nation détiendra la clé de leur production.

Lawson Winder a fait remarquer que ce changement ouvre d'énormes opportunités pour les fabricants, mais pose également un problème épineux de sécurité de la chaîne d'approvisionnement pour les gouvernements et les entreprises.

Dans le nouveau monde des affaires, le pouvoir ne réside plus dans la capacité à extraire le plus de pétrole, mais dans la maîtrise des goulets d'étranglement complexes de la chaîne de valeur technologique. Le pétrole est essentiel aujourd'hui, mais ce sont les métaux rares enfouis dans les profondeurs de la terre qui, discrètement, façonnent l'économie de demain.

Source : https://dantri.com.vn/kinh-doanh/kinh-te-nam-cham-troi-day-dat-hiem-soan-ngoi-vuong-cua-dau-mo-20260125102523433.htm