Assister pour la première fois à la « guerre

thiên hà - Ảnh 1. — Illustration d'une fusion de galaxies, dans laquelle la galaxie de droite contient un quasar en son cœur - Photo : Observatoire européen austral/REUTERS

De nouvelles recherches publiées dans la revue Nature montrent que ce rayonnement a affaibli la capacité de la galaxie endommagée à former de nouvelles étoiles.

Ce résultat, tiré d'observations combinées entre le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) et le plus grand observatoire astronomique du monde , ALMA, révèle l'image complète de cette bataille intergalactique.

Dans les profondeurs de l'espace, deux galaxies se livrent une bataille spectaculaire. Elles se précipitent l'une vers l'autre à 500 km/s sur une trajectoire de collision, pour finalement se croiser avant de battre en retraite et de se préparer à la prochaine attaque.

Le Dr Pasquier Noterdaeme, co-auteur de l'étude de l'Institut d'astrophysique de Paris (France) et du Laboratoire d'astronomie franco-chilien, a comparé le phénomène à une joute médiévale et a qualifié le système de « joute cosmique ». Cependant, le combat n'est pas équitable, car l'une des galaxies utilise un trou noir supermassif pour projeter une lance de rayonnement à travers l'adversaire.

Ces trous noirs supermassifs, aussi appelés quasars, sont les noyaux brillants de certaines galaxies lointaines, émettant d'énormes quantités de rayonnement. Les quasars et les collisions entre galaxies étaient beaucoup plus fréquents au cours des premiers milliards d'années de l'univers.

Pour les observer, les astronomes doivent remonter le temps grâce à de puissants télescopes. La lumière de ce « tournoi cosmique » a mis plus de 11 milliards d'années à atteindre la Terre, nous offrant une image de l'univers alors qu'il n'avait que 18 % de son âge actuel.

« C'est la première fois que nous observons l'impact direct du rayonnement d'un quasar sur la structure interne du gaz dans une galaxie normale », explique le Dr Sergei Balashev, co-auteur de l'étude de l'Institut Ioffe de Saint-Pétersbourg, en Russie.

De nouvelles observations montrent que le rayonnement des quasars fragmente les nuages de gaz et de poussière des galaxies normales, ne laissant derrière lui que les régions les plus petites et les plus denses. Ces régions pourraient être trop petites pour former des étoiles, ce qui priverait la galaxie endommagée de « fabrique » d'étoiles.

Mais ce n'est pas seulement la galaxie « vaincue » qui a été transformée. « On pense que ces collisions ont apporté de grandes quantités de gaz aux trous noirs supermassifs situés au centre de la galaxie », explique le Dr Balashev. Dans cette joute cosmique, du nouveau carburant est amené à portée du trou noir supermassif qui alimente le quasar. Une fois le trou noir « alimenté », le quasar peut poursuivre son assaut destructeur.

Avec le développement de télescopes plus grands et plus puissants tels que l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO, les scientifiques espèrent mieux comprendre les collisions comme celle-ci, ainsi que l'évolution des quasars et leur influence sur les galaxies proches.

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