Le télescope spatial CHEOPS a détecté des anneaux concentriques de lumière aux couleurs de l'arc-en-ciel sur WASP-76b, une exoplanète avec des pluies de fer.
Simulation de l'exoplanète WASP-76b et de son halo arc-en-ciel dans l'atmosphère. Image : ATG/ESA
Des astronomes ont découvert la première preuve d'un halo, un phénomène météorologique coloré ressemblant à un arc-en-ciel, sur une exoplanète (une planète en dehors du système solaire), a rapporté IFL Science le 5 avril. La nouvelle étude a été publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Un halo est constitué d'anneaux concentriques de lumière aux couleurs de l'arc-en-ciel : rouge à l'extérieur et violet à l'intérieur. Bien qu'il soit également formé par des gouttelettes d'eau qui courbent la lumière, un halo diffère d'un arc-en-ciel car la lumière rétrodiffusée est diffractée entre les gouttelettes, plutôt que réfractée à travers elles. Ce phénomène est ainsi nommé car il ressemble aux halos entourant les têtes des saints dans les peintures médiévales.
« Il y a une raison pour laquelle la couronne n'a jamais été observée en dehors du système solaire auparavant. Ce phénomène requiert des conditions très particulières. Tout d'abord, il faut des particules atmosphériques presque parfaitement sphériques, parfaitement homogènes et suffisamment stables pour être observées pendant de longues périodes. L'étoile proche de la planète doit briller directement sur elle, et l'instrument d'observation – en l'occurrence le télescope spatial CHEOPS – doit être pointé dans la bonne direction », a expliqué Olivier Demangeon, auteur principal de l'étude et astronome à l'Institut d'astrophysique et des sciences spatiales du Portugal.
L'exoplanète WASP-76b est si proche et si chaude de son étoile qu'on pense qu'elle est la source de pluies de fer. Cette proximité fait qu'une face de WASP-76b, appelée « côté jour », est verrouillée par les marées et toujours tournée vers l'étoile, atteignant des températures pouvant atteindre 2 400 °C. L'autre face de l'exoplanète, appelée « côté nuit », est toujours tournée vers l'espace et plus froide, mais soumise à de forts vents causés par la différence de température. Près de la limite jour-nuit, les métaux vaporisés du côté jour se condensent et retombent sous forme de pluie de fer.
Des preuves supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que le phénomène observé par le télescope spatial CHEOPS sur WASP-76b est une merveille rare. Si cela s'avère vrai, cela suggérerait la présence de nuages constitués de gouttelettes d'eau parfaitement sphériques existant depuis au moins trois ans, ou que ces nuages se renouvellent constamment. Si ces nuages sont durables, la température atmosphérique de WASP-76b devrait également être stable au fil du temps. C'est une information passionnante, suggérant la stabilité d'une exoplanète pourtant considérée comme chaotique.
Ces nouvelles découvertes suggèrent également que les spécialistes des exoplanètes pourraient étudier des mondes lointains à la recherche de phénomènes lumineux similaires, notamment la lumière des étoiles réfléchie par les lacs et les océans liquides. Ceci est important pour la recherche continue de la vie au-delà de notre système solaire.
Thu Thao (Selon Space, IFL Science )
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