Première observation d'un « arc-en-ciel

Le télescope spatial CHEOPS a détecté des anneaux concentriques de lumière aux couleurs de l'arc-en-ciel sur WASP-76b, une exoplanète avec des pluies de fer.

Simulation de l'exoplanète WASP-76b et de son halo arc-en-ciel. Image : ATG/ESA — Simulation de l'exoplanète WASP-76b et de son halo arc-en-ciel. Image : *ATG/ESA*

Des astronomes ont découvert la première preuve d'un halo, un phénomène météorologique coloré ressemblant à un arc-en-ciel, sur une exoplanète (une planète située en dehors du système solaire), a rapporté IFL Science le 5 avril. La nouvelle étude a été publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.

Les halos sont des anneaux concentriques de lumière aux couleurs de l'arc-en-ciel : rouge à l'extérieur et violet à l'intérieur. Bien qu'ils soient également formés par des gouttes d'eau qui courbent la lumière, ils diffèrent des arcs-en-ciel car la lumière rétrodiffusée est diffractée entre les gouttes d'eau, plutôt que réfractée à travers elles. Ce phénomène doit son nom à sa ressemblance avec les halos entourant les têtes des saints dans les peintures médiévales.

« Il y a une raison pour laquelle cette couronne n'a jamais été observée en dehors de notre système solaire. Ce phénomène requiert des conditions très particulières. Tout d'abord, il nécessite des particules atmosphériques presque parfaitement sphériques, parfaitement homogènes et suffisamment stables pour être observées pendant de longues périodes. L'étoile proche de la planète doit briller directement sur elle, et l'instrument – en l'occurrence le télescope spatial CHEOPS – doit être pointé dans la bonne direction », a expliqué Olivier Demangeon, auteur principal de l'étude et astronome à l'Institut d'astrophysique et des sciences spatiales du Portugal.

L'exoplanète WASP-76b est si proche et si chaude de son étoile qu'on suppose qu'elle est la source de pluies de fer. Cette proximité fait qu'une face de WASP-76b est verrouillée par les marées et toujours tournée vers son étoile hôte, appelée « côté jour », atteignant des températures pouvant atteindre 2 400 °C. L'autre face de l'exoplanète, appelée « côté nuit », est toujours tournée vers l'espace et plus froide, mais soumise à de forts vents causés par la différence de température. Près de la limite jour-nuit, les métaux vaporisés du côté jour se condensent et retombent sous forme de pluie de fer.

Des preuves supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que le phénomène observé par le télescope spatial CHEOPS sur WASP-76b est une merveille rare. Si cela s'avère vrai, cela suggérerait la présence de nuages constitués de gouttelettes d'eau parfaitement sphériques existant depuis au moins trois ans, ou que ces nuages se renouvellent constamment. Si ces nuages sont durables, la température atmosphérique de WASP-76b devrait également être restée stable au fil du temps. C'est une information passionnante, suggérant la stabilité d'une exoplanète pourtant considérée comme chaotique.

Ces nouvelles découvertes suggèrent également que les spécialistes des exoplanètes peuvent étudier des phénomènes lumineux similaires dans des mondes lointains, notamment la lumière des étoiles réfléchie par les lacs et les océans liquides. Ceci est important pour la recherche de vie au-delà de notre système solaire.

Thu Thao (Selon Space, IFL Science )

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