Presque tous les soldats impliqués dans la plus grande menace jamais posée au régime du président russe Vladimir Poutine étaient masqués et non identifiables.
Toutefois, des rapports consultés par Reuters suggèrent que certains des soldats avaient purgé des peines de prison, ce qui suggère que la décision du Kremlin d’autoriser M. Prigozhin à recruter des milliers de soldats dans les prisons de tout le pays au cours de l’année écoulée pourrait avoir été une erreur.
Les combattants du groupe Wagner ont pris le contrôle de la ville portuaire et du centre logistique de la guerre en Ukraine samedi matin.
Le chef de la force militaire privée, Evgueni Prigojine, a ordonné à ses troupes de marcher sur Moscou avant de faire demi-tour après avoir échoué à renverser le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou, un rival de longue date de Prigojine.
Les combattants de Wagner, dont d'anciens prisonniers, combattent en Ukraine depuis que la Russie a commencé son opération militaire spéciale en 2022, notamment dans la ville de Bakhmut, où ont eu lieu certaines des batailles les plus sanglantes et l'un des rares succès de la longue guerre de la Russie.
Reuters a rapporté que de nombreux anciens prisonniers de guerre sont restés fidèles à Prigojine, certains affirmant qu'il leur avait donné une seconde chance. Ceux qui ont survécu au moins six mois de combats en Ukraine ont été graciés par Poutine par un décret secret.
Dans le cas des individus identifiés par Reuters , cette loyauté est suffisamment profonde pour les avoir conduits à se joindre à un coup d’État et à ce qu’ils feront ensuite alors que le président Poutine cherche à désamorcer la crise.
Ces soldats ont eu le choix entre quitter la Russie pour la Biélorussie où M. Prigozhin a été expulsé, rejoindre l’armée régulière ou retourner à la vie civile.
Reuters a contacté trois anciens prisonniers, mais ils n'ont pas répondu aux messages sur les réseaux sociaux.
Le ministère russe de la Défense, la police criminelle et l'organisation Wagner n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le sort des prisonniers
Le groupe Wagner s'est retiré de Rostov samedi soir après que le président biélorusse Alexandre Loukachenko a négocié un accord de réconciliation.
L'un des soldats de Wagner qui ont quitté la ville ce soir-là était Dmitry Chekov, 25 ans, un habitant de Rostov qui avait été condamné quatre fois pour vol et délits liés à la drogue.
Il faisait partie d'un groupe de soldats de Wagner qui sont montés à bord d'un véhicule militaire, prêts à quitter la ville, et était le seul à être vu alors qu'il posait pour des photos avec la presse et interagissait avec les résidents locaux.
Un logiciel de reconnaissance faciale l'a relié à un compte sur VKontakte, un réseau social russe de type Facebook, sous le nom de Dmitry Chekov.
Les documents d'identité examinés par Reuters montrent que Dmitry Chekov a été condamné à six ans et cinq mois de prison pour trois crimes distincts par un tribunal de Rostov en 2015. Il a purgé la majeure partie de sa peine la plus récente de trois ans et quatre mois pour possession de drogue jusqu'en janvier 2022.
Un proche anonyme a confirmé à la presse qu'il avait purgé sa peine.
En septembre, les médias russes ont rapporté que Prigojine était présent dans plusieurs prisons de la région de Rostov, où il avait recruté plus de 1 000 prisonniers pour servir comme soldats Wagner. Les proches de Tchekhov ignoraient sa présence aux côtés de Wagner, mais ont confirmé son identité après avoir vu des photos de Reuters .
Sur une autre photo d'un membre de Wagner publiée par l'agence de presse d'État TASS , on voit un homme grand et barbu marchant dans la rue avec ses camarades, portant un chapeau et un fusil.
L'homme a été identifié par un logiciel de reconnaissance faciale comme étant Sergueï Shirshov, 33 ans, originaire de Saratov, ville située sur la Volga. Sur VKontakte, la photo de profil de Shirshov est un badge de l'organisation Wagner.
Les documents judiciaires obtenus par Reuters montrent que Shirshov a été condamné à sept ans de prison pour vol à main armée par un tribunal de Saratov en 2019, et qu'il avait déjà été reconnu coupable d'accusations similaires.
Selon les données publiques, M. Shirshov a purgé sa peine à la colonie pénitentiaire n° 10 de la région de Saratov. Les médias locaux ont rapporté que M. Prigozhin était arrivé à la colonie pénitentiaire n° 10 en octobre 2022.
Un autre soldat de Wagner photographié à Rostov a été identifié par reconnaissance faciale comme étant Roman Yamalutdinov, originaire de la région de Krasnoïarsk en Sibérie.
Yamalutdinov, 31 ans, a été condamné au moins deux fois depuis 2017, selon les documents judiciaires consultés par Reuters . Il a déjà purgé des peines pour conduite en état d'ivresse, vol de voiture et agression contre un policier.
Dans une affaire déposée par l'agence de justice pénale en 2020, M. Yamalutdinov a été décrit comme « un individu malveillant qui a violé à plusieurs reprises » le règlement pénitentiaire et a reçu l'ordre d'être transféré dans une colonie pénitentiaire plus sévère.
Reuters n'a pas pu confirmer si Yamalutdinov était en prison lorsque Prigozhin a commencé à recruter pour Wagner, et sa dernière peine a pris fin en 2021.
Cependant, les archives judiciaires russes en ligne ne sont pas entièrement complètes. Olga Romanova, militante des droits des prisonniers, a déclaré que M. Prigojine était présent dans les prisons de la région de Krasnoïarsk en octobre et novembre 2022.
Nguyen Quang Minh (selon Reuters)
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