Le plus grand écureuil au pelage coloré du monde vient d'être honoré par Guinness.

L'écureuil géant indien ou écureuil géant de Malabar (nom scientifique Ratufa indica), surnommé l'écureuil arc-en-ciel, se trouve principalement dans les forêts tropicales et les zones boisées du centre et du sud de l'Inde.

Bien que le ventre et les bras de l'écureuil géant indien soient de couleur crème, le reste de sa fourrure est un peu plus exotique, avec des tons d'orange, de violet clair et de brun rougeâtre, ce qui lui vaut le surnom d'« écureuil arc-en-ciel ».

Le rongeur « arc-en-ciel » est honoré par Guinness comme le plus grand écureuil du monde. (Photo : Kaushik Vijayan/SWNS.com) — Le rongeur « arc-en-ciel » est reconnu par Guinness comme le plus grand écureuil du monde . (Photo : Kaushik Vijayan/SWNS.com)

Ces animaux colorés pèsent entre 1,5 et 2 kg, ont des oreilles qui ressemblent beaucoup à celles d'un panda et ont de grands pieds et de fortes griffes pour grimper. Étonnamment, ils peuvent atteindre jusqu'à 1 mètre de long, soit deux fois la longueur de leur cousin américain, l'écureuil gris Sciurus carolinensis. Ils sont si grands qu'ils ont reçu le titre de plus grand écureuil du monde par le Guinness World Records.

Les écureuils géants indiens vivent uniquement dans les forêts, où ils construisent de grands nids ronds en hauteur dans les arbres. Ils utilisent des branches pour soutenir le nid et les entrelacent avec des tiges grimpantes, réchauffant enfin le nid en le tapissant de feuilles. Contrairement à de nombreux autres écureuils, l'écureuil géant indien préfère stocker de la nourriture dans la cime des arbres, mangeant principalement des fleurs, des fruits, de l'écorce et des noix, des œufs d'oiseaux et des insectes. Ils se nourrissent en se tenant debout sur leurs pattes arrière et en utilisant leurs mains pour saisir la nourriture. Il utilise également sa grande queue comme contrepoids pour améliorer l'équilibre de son corps.

Cette espèce est généralement solitaire, ne se réunissant en couples que pendant deux saisons de reproduction, de février à mars, puis de nouveau d'août à septembre. Mais pourquoi les écureuils géants indiens sont-ils si colorés ? Les scientifiques ne sont pas sûrs de la cause génétique exacte, mais ils pensent que la fourrure colorée pourrait les aider à mieux se camoufler dans la forêt.

Un écureuil indien géant est resté complètement immobile sur une branche feuillue pendant une demi-heure tandis qu'un aigle serpentaire planait au-dessus de lui, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications. « Ils sont restés calmes et silencieux ; ils ont écarté les jambes et se sont accrochés aux branches des arbres pour éviter d’être détectés », ont écrit les auteurs de l’étude.

HUYNH DUNG (Source : Livescience/Animaldiversity)

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