Le retour tant attendu
Le Royaume-Uni a accepté de rejoindre le programme de financement de la recherche scientifique de l'Union européenne, EU Horizon, doté de 85 milliards de livres sterling (120 milliards de dollars), à la suite d'un appel entre le Premier ministre britannique Rishi Sunak et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen mercredi soir.
Le Royaume-Uni rejoindra également le programme de satellite d'observation de la Terre Copernicus de l'UE, qui a été crucial pour surveiller les événements météorologiques cet été, notamment les incendies de forêt à travers l'Europe, selon un communiqué de Downing Street.
Le retour du Royaume-Uni dans le programme Horizon Europe est perçu comme une victoire politique pour le Premier ministre Rishi Sunak. Photo : WSJ
L'UE a également accepté la proposition du Royaume-Uni de ne pas rejoindre le programme Euratom (un programme de financement complémentaire à Horizon Europe, qui couvre la recherche et l'innovation nucléaires). Le Royaume-Uni poursuivra plutôt une stratégie nationale en matière d'énergie de fusion.
De son côté, la Commission européenne (CE) a déclaré : « L’accord conclu aujourd’hui reste pleinement conforme à l’accord de commerce et de coopération (ACC) UE-Royaume-Uni. Le Royaume-Uni sera tenu de contribuer financièrement au budget de l’UE et sera soumis à toutes les garanties de l’ACC. »
Le Royaume-Uni contribuera en moyenne à hauteur de 2,6 milliards de livres sterling par an à Horizon Europe et Copernicus, à compter de janvier 2024. Downing Street a déclaré que cela « offrirait également un espace pour promouvoir l'engagement des chercheurs britanniques à mener des appels de financement avant que nous commencions à contribuer au programme ».
De la joie pour la communauté scientifique
L'accord visant à réintégrer le Royaume-Uni dans Horizon Europe a été salué par la communauté scientifique britannique, qui a largement bénéficié de ce financement. Le Premier ministre Sunak a également déclaré jeudi que les scientifiques britanniques pourraient commencer à solliciter un financement européen au titre d'Horizon.
« Nous avons travaillé avec nos partenaires de l’UE pour garantir qu’il s’agit du bon accord pour le Royaume-Uni, ouvrant de fantastiques opportunités de recherche et également du bon accord pour le contribuable britannique », a ajouté M. Sunak.
Sir Adrian Smith, président de la Royal Society for the Advancement of Natural Knowledge (l'académie nationale des sciences du Royaume-Uni, souvent appelée simplement la Royal Society), a décrit l'annonce comme « une nouvelle fantastique non seulement pour le Royaume-Uni mais pour les scientifiques de toute l'UE et pour tous les Européens ».
« La communauté scientifique ressentira un immense soulagement en constatant que l’incertitude des deux dernières années et demie a pris fin », a déclaré Michelle Mitchell, PDG de Cancer Research UK, la plus grande organisation de recherche sur le cancer au monde, basée à Londres.
« Près des trois quarts des chercheurs en cancérologie ayant répondu à notre enquête ont déclaré que le financement de l'UE était important pour leurs travaux. Cela montre l'importance du retour à Horizon Europe pour l'avenir de la recherche sur le cancer », a ajouté Michelle Mitchell.
Depuis que la Grande-Bretagne a quitté Horizon Europe, le gouvernement a approuvé plus de 2 000 subventions d'une valeur de 1,05 milliard de livres sterling pour aider les chercheurs à maintenir leur financement, selon les chiffres du Wall Street Journal. Ce financement expire ce mois-ci.
Signes de dégel
Le retour du Royaume-Uni aux programmes scientifiques de l’UE pourrait être considéré comme un signe de guérison après le Brexit, qui a vu le Royaume-Uni quitter le bloc en 2020. À cette époque, avec le « divorce » du Royaume-Uni avec l’UE, le pays avait également été exclu du programme Horizon Europe pendant trois ans.
Le Royaume-Uni devait initialement revenir au programme en février 2023, lorsque le cadre de Windsor a été approuvé, mais les négociations sur les conditions financières exactes ont traîné en longueur, conduisant à une période de pessimisme au sein de la communauté scientifique britannique à propos d'Horizon Europe.
Avant le Brexit, le Royaume-Uni était l'un des principaux bénéficiaires d'Horizon Europe. Photo : Guardian
Mais la glace a maintenant fondu, et l'Europe accueille également le retour du Royaume-Uni. « L'UE et le Royaume-Uni sont des partenaires et des alliés stratégiques importants, et l'accord d'aujourd'hui le prouve », a déclaré la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen. « Nous resterons à l'avant-garde de la recherche et de la science mondiales. »
Natalie Loiseau, députée européenne française et l'une des responsables du Conseil de partenariat parlementaire Royaume-Uni-UE, s'est également montrée optimiste après l'événement. Dans une interview accordée au Guardian, elle a déclaré que l'accord témoignait d'un « climat de confiance retrouvé ».
Les analystes politiques estiment que le retour de la Grande-Bretagne dans Horizon est une victoire politique pour le Premier ministre Sunak, qui a tenté d'améliorer les relations du Royaume-Uni avec l'Europe sans provoquer d'opposition majeure au sein de son parti conservateur.
Les efforts visant à améliorer la situation interviennent alors qu'une grande partie de la population britannique regrette sa décision de quitter l'UE, confrontée à une forte inflation et à la perspective de plusieurs années de faible croissance. Un sondage YouGov réalisé en juin a révélé que si le référendum sur le Brexit avait eu lieu la semaine dernière, 55 % des Britanniques auraient voté pour le maintien dans l'Union.
Cependant, malgré tous les regrets liés au Brexit, les chances de voir le Royaume-Uni réintégrer l'UE dans un avenir proche sont minces, selon les analystes. L'objectif est plutôt de faire en sorte que le Brexit fonctionne au mieux et de limiter les dommages économiques causés par les barrières commerciales avec le principal partenaire commercial du Royaume-Uni.
Nguyen Khanh
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