Des échantillons d'astéroïdes pourraient contenir des graines de vie

La NASA a révélé les premiers résultats de tests d'échantillons ramenés sur Terre par le vaisseau spatial OSIRIS-REx, une mission qui a collecté avec succès du sol et des roches d'un astéroïde lointain.

Échantillons de roche prélevés sur l'astéroïde Bennu. Photo : NASA — Échantillons de roche prélevés sur l'astéroïde Bennu. Photo : *NASA*

L'échantillon de 100 à 250 grammes de débris rocheux prélevé à la surface de l'astéroïde Bennu contient de l'eau et du carbone, ont annoncé des scientifiques lors d'une conférence de presse au Johnson Space Center de la NASA à Houston le 11 octobre. Les scientifiques de la NASA ont dévoilé l'échantillon deux semaines après le retour de la capsule sur Terre à une vitesse de 43 000 km/h le 24 septembre. Après un voyage aller-retour de 6,4 millions de km sur sept ans, la capsule a déployé son parachute et a atterri en toute sécurité dans le désert de l'Utah avant d'être transportée au Johnson Space Center, où les scientifiques ont commencé à analyser sa composition à la recherche de signes de vie extraterrestre.

Bennu est un astéroïde dangereux dont la probabilité de collision avec la Terre en 2182 est de 1 sur 2 700, soit le plus haut objet connu. Cependant, les chercheurs s'intéressent davantage à ce qu'il recèle, qui pourrait être les précurseurs de la vie sur Terre. « Il s'agit du plus grand échantillon d'astéroïde riche en carbone jamais ramené sur Terre. Les molécules de carbone et d'eau sont précisément les éléments que nous cherchons à détecter. Ce sont des éléments essentiels à la formation de la Terre, contribuant à déterminer l'origine de la vie », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.

L'eau de la Terre est plus ancienne que la planète elle-même et pourrait avoir été apportée par des impacts d'astéroïdes et de comètes. Mais l'eau n'est pas la seule matière apportée par les astéroïdes. Les éléments constitutifs de la vie sont également susceptibles d'y être restés. Bennu est un astéroïde de type B, ce qui signifie qu'il contient de fortes concentrations de carbone et de nombreuses molécules primitives présentes lors de l'apparition de la vie sur Terre. Plusieurs éléments constitutifs de la vie, dont l'uracile, l'une des nombreuses bases nucléiques composant l'ARN, ont été récemment découverts sur l'astéroïde Ryugu par la sonde Hayabusa2 de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), qui est revenue sur Terre avec un échantillon de roche en 2020. Les scientifiques de la mission OSIRIS-REx espèrent trouver d'autres précurseurs de la vie dans l'échantillon de Bennu.

L'échantillon a été prélevé après près de deux ans de recherche d'un site d'atterrissage sur la surface accidentée de Bennu. Au contact de l'astéroïde, OSIRIS-REx a injecté de l'azote depuis sa structure d'acquisition d'échantillons à toucher-décoller, empêchant ainsi la sonde de s'enfoncer trop profondément dans l'astéroïde. Des roches se sont alors soulevées autour de la sonde, dont certaines sont tombées dans un conteneur sur OSIRIS-REx. Les propulseurs d'OSIRIS-REx se sont alors mis à feu, propulsant la sonde dans les airs. La sonde a effectué plusieurs survols rapprochés avant de quitter l'astéroïde pour revenir sur Terre en mai 2021.

An Khang (selon Live Science )

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