Des échantillons d'astéroïdes pourraient contenir des germes de vie.

La NASA a dévoilé les premiers résultats des tests effectués sur des échantillons rapportés sur Terre par la sonde OSIRIS-REx, dont la mission réussie a consisté à collecter du sol et des roches provenant d'un astéroïde lointain.

Échantillons de roche prélevés sur l'astéroïde Bennu. Photo : NASA — Échantillons de roche prélevés sur l'astéroïde Bennu. Photo : *NASA*

L'échantillon de débris rocheux de 100 à 250 g prélevé à la surface de l'astéroïde Bennu contient de l'eau et du carbone, ont annoncé des scientifiques lors d'une conférence de presse au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston, le 11 octobre. Les scientifiques de la NASA ont dévoilé l'échantillon deux semaines après le retour sur Terre de la capsule à une vitesse de 43 000 km/h, le 24 septembre. Après un voyage aller-retour de 6,4 millions de kilomètres sur sept ans, la capsule a ouvert son parachute et a atterri sans encombre dans le désert de l'Utah avant d'être transportée au Centre spatial Johnson, où les scientifiques ont commencé à analyser sa composition à la recherche de signes de vie extraterrestre.

Bennu est un astéroïde potentiellement dangereux, présentant une probabilité de collision avec la Terre de 1 sur 2 700 en 2182, la plus élevée de tous les corps célestes connus. Cependant, les chercheurs s'intéressent davantage à sa composition interne, qui pourrait receler les précurseurs de la vie sur Terre. « Il s'agit du plus gros échantillon d'astéroïde riche en carbone jamais ramené sur Terre. Les molécules de carbone et d'eau sont précisément les éléments que nous cherchons à détecter. Ce sont des éléments essentiels à la formation de la Terre, qui contribuent à déterminer l'origine de la vie », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.

L'eau présente sur Terre est plus ancienne que la planète elle-même et pourrait provenir d'impacts d'astéroïdes et de comètes. Cependant, l'eau n'est pas le seul élément que les astéroïdes apportent à la Terre. De plus, il est probable que les éléments constitutifs de la vie soient présents sur ces corps célestes. Bennu est un astéroïde de type B, ce qui signifie qu'il contient des niveaux élevés de carbone et de nombreuses molécules primitives présentes lors de l'apparition de la vie sur Terre. Plusieurs de ces éléments constitutifs, dont l'uracile, une des nombreuses nucléobases qui composent l'ARN, ont récemment été découverts sur l'astéroïde Ryugu par la sonde Hayabusa2 de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA), revenue sur Terre avec un échantillon de roche en 2020. Les scientifiques de la mission OSIRIS-REx espèrent trouver d'autres précurseurs de la vie dans l'échantillon de Bennu.

L'échantillon a été prélevé après près de deux ans de recherche d'un site d'atterrissage sur la surface accidentée de Bennu. Au contact de l'astéroïde, OSIRIS-REx a libéré de l'azote depuis sa structure d'acquisition d'échantillons par contact, empêchant ainsi la sonde de s'enfoncer trop profondément. Ce phénomène a provoqué la remontée de roches autour de la sonde, dont certaines sont tombées dans un conteneur à bord d'OSIRIS-REx. Les propulseurs d'OSIRIS-REx se sont alors activés, propulsant la sonde dans l'espace. Celle-ci a effectué plusieurs survols rapprochés avant de quitter l'astéroïde pour retourner sur Terre en mai 2021.

An Khang (selon Live Science )

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