Source potentielle de vie sous la lune de Saturne

Signes de vie extraterrestre

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Une sonde spatiale découvre un potentiel de vie à long terme sur Encelade, l'une des lunes de Saturne (Illustration : ESA).

Une étude révolutionnaire, basée sur d'anciennes données de la sonde Cassini, vient d'annoncer la découverte d'une fuite de chaleur inhabituelle provenant du pôle nord d'Encelade, l'une des lunes de Saturne.

Cette découverte ouvre une nouvelle perspective sur l'existence possible de vie extraterrestre, démontrant que l'océan situé sous l'épaisse couche de glace d'Encelade a pu conserver une stabilité énergétique pendant des milliards d'années.

Encelade est considérée depuis longtemps comme un monde océanique actif au sein du Système solaire, notamment depuis que la mission Cassini a détecté d'immenses panaches de vapeur d'eau s'échappant de son pôle Sud en 2005.

L'énergie de ces jets provient du chauffage par effet de marée, résultat de l'interaction gravitationnelle entre Saturne et Encelade, qui provoque une compression et un étirement constants du noyau du satellite, générant de la chaleur et maintenant un état liquide sous une couche de glace de plusieurs dizaines de kilomètres d'épaisseur.

Mais la grande question demeure : cet océan pourrait-il survivre assez longtemps pour que la vie puisse s’y développer ? En comparant les données du spectromètre infrarouge composite (CIRS) de Cassini entre l’hiver 2005 et l’été 2015, l’équipe a constaté que les températures au pôle Nord étaient supérieures d’environ 7 °C aux prévisions des modèles, ce qui suggère l’existence d’une source de chaleur excédentaire s’échappant de l’intérieur.

Cette quantité de chaleur est estimée à 46 milliwatts/m², soit l'équivalent des deux tiers de la chaleur perdue par les continents terrestres.

Cela suggère un équilibre énergétique délicat qui permet aux océans souterrains de rester stables sur de longues périodes géologiques, un facteur clé pour le développement de la vie.

La clé de la longévité

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Illustration de planètes orbitant autour d'étoiles de la Voie lactée (Illustration : NASA).

Auparavant, on pensait que le pôle nord d'Encelade était une « zone morte » sans activité géologique significative. Cependant, les nouveaux résultats prouvent le contraire, démontrant que la chaleur s'y diffuse globalement et renforçant l'hypothèse d'un océan continu et interconnecté sous la calotte glaciaire de 20 à 28 km d'épaisseur.

« Comprendre le bilan thermique global d'Encelade est essentiel pour déterminer son habitabilité à long terme », explique Carly Howett, chercheuse à l'Université d'Oxford et à l'Arizona Planetary Science Institute.

Cette découverte non seulement suscite l'espoir d'une planète habitable, mais prouve également que les données de Cassini, même si sa mission s'est terminée en 2017, continuent de révéler de nouvelles découvertes.

Miles a souligné que « le déchiffrage des infimes variations de température à la surface d’Encelade » témoigne de l’importance des missions spatiales à long terme, car « certains secrets n’émergent que des décennies après la collecte des données ».

L'Agence spatiale européenne (ESA) envisage actuellement une mission d'exploration d'Encelade dans les années 2040, dans le but d'en apprendre davantage sur son océan souterrain et les composés organiques qu'il contient.

Si elle est lancée, cette mission pourrait constituer la prochaine étape dans la recherche de vie extraterrestre, une quête pour laquelle Encelade apparaît comme le candidat le plus prometteur du système solaire.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguon-song-tiem-an-ben-duoi-mat-trang-cua-sao-tho-20251109095229052.htm