Observer les dauphins sur le Mékong

Au Cambodge, le dauphin de l'Irrawaddy symbolise la biodiversité du Mékong et est souvent observé dans la ville de Kratie, à l'est du pays.

Kratie est une petite ville d'environ 13 000 habitants, située sur les rives du Mékong. Elle conserve de nombreux bâtiments datant de l'époque coloniale française, mêlés à des constructions modernes. Frontalière de la province de Binh Phuoc au Vietnam, Kratie est décrite comme un lieu d'une beauté idyllique, avec ses longues étendues de dunes de sable blanc. La partie du fleuve située au nord de la ville abrite le dauphin de l'Irrawaddy, une espèce menacée.

En 2007, le Projet de conservation des dauphins du Mékong au Cambodge (CMDCP), une collaboration entre le Fonds mondial pour la nature (WWF), l'Organisation cambodgienne de gestion des pêches et le Groupe cambodgien de développement rural (CRDT), a indiqué qu'il restait environ 66 à 86 dauphins sur les 180 derniers kilomètres du Mékong avant son embouchure au Vietnam. Ce nombre, jugé faible, a suscité des inquiétudes quant au risque élevé d'extinction de l'espèce à l'échelle mondiale, selon le Khmer Times .

Des touristes partent en bateau observer les dauphins sur le Mékong. Photo : JP Klovstad — Des touristes partent en bateau observer les dauphins sur le Mékong. Photo : *JP Klovstad*

Les dauphins de l'Irrawaddy sont de petits dauphins timides, de couleur gris foncé avec un ventre clair, une petite nageoire dorsale arrondie et une tête droite et arrondie (également appelée « cá nược » au Vietnam). Ils peuvent atteindre une longueur de 2,75 m, peser 150 kg et vivent généralement en groupes de six. Les dauphins de l'Irrawaddy font partie des trois espèces de dauphins qui vivent aussi bien en eau douce qu'en eau salée.

JP Klovstad, un photographe norvégien de 63 ans qui voyage fréquemment entre le Vietnam, le Laos et le Cambodge, explique qu'à Kratie, les touristes peuvent louer un bateau pour observer les dauphins. À bord, on peut admirer ces adorables cétacés ainsi que le paysage paisible des villages bordant le Mékong. Les bateliers connaissent généralement les lieux et les horaires d'apparition des dauphins ; il est donc presque certain de les apercevoir.

Les dauphins de l'Irrawaddy fréquentaient autrefois le Mékong, de la frontière entre le Laos et le Cambodge jusqu'au delta vietnamien et au Tonlé Sap. Cependant, leur population et leur aire de répartition ont considérablement diminué ces dernières décennies. Pendant la saison sèche, de janvier à mai, lorsque le niveau de l'eau baisse, ils se rassemblent dans neuf bassins profonds le long d'un tronçon de 180 kilomètres du Mékong, au nord de Kratie jusqu'à la frontière laotienne. Ces bassins offrent aux dauphins des habitats sûrs pour se reposer et se nourrir, mais ces populations les rendent également vulnérables à la pêche. Pendant la saison des pluies, on aperçoit parfois des dauphins au sud de Kratie.

Selon JP Klovstad, la location d'une moto permet aux touristes d'explorer la région en toute liberté, sans trop planifier. En cas de besoin d'informations, la plupart des maisons d'hôtes de Kratie sont à la disposition des visiteurs. De plus, les habitants sont très accueillants et toujours prêts à rendre service aux touristes.

« La dernière fois que je suis allé à Kratie, c'était en mai dernier. J'ai payé 7 dollars pour prendre un bateau et aller à quelques centaines de mètres au large pour voir des dauphins faire surface. C'était spectaculaire de les voir jouer et nager juste devant moi », a déclaré JP.

Les dauphins de l'Irrawaddy passent la majeure partie de leur temps à se nourrir. Ils ne sont ni particulièrement actifs ni acrobatiques, mais effectuent occasionnellement des plongées peu profondes. Leurs plongées durent généralement moins de deux minutes, sauf lorsqu'ils sont effrayés. Les dauphins de l'Irrawaddy ont une espérance de vie d'environ 30 ans. Si certains individus atteignent leur taille adulte entre 4 et 6 ans, l'âge exact de la maturité sexuelle reste inconnu. Les jeunes dauphins connaissent une croissance impressionnante : ils mesurent environ 1 mètre et pèsent 12 kg à la naissance, puis grandissent de plus de 50 cm et pèsent 33 kg au cours des sept premiers mois. Les femelles donnent naissance à des petits tous les deux ou trois ans.

JP Klovstad suggère, si vous souhaitez explorer davantage la région de Kratie, de ne pas manquer la pagode aux Cent Piliers située dans le district de Sambor. Sa particularité réside dans ses 100 piliers en terre cuite et en plâtre. Pour vous y rendre, parcourez 36 km au nord du centre-ville de Kratie. La pagode aux Cent Piliers est un lieu incontournable pour découvrir l'architecture et l'histoire de la région. Vous pourrez également y ressentir une grande paix et une profonde sérénité. À Kratie, ne manquez pas non plus la pagode Phnom Sambok, un site religieux renommé. Elle se dresse au sommet du mont Phnom Sambok, à 11 km du centre de Kratie.

Si vous êtes un fin gourmet, vous ne pouvez absolument pas manquer l'occasion de savourer les spécialités de Kratie, telles que les tortillas de maïs fraîchement grillées, la viande de bison séchée et le bœuf grillé.

La meilleure période pour visiter Kampi s'étend de janvier à mai. Vous pouvez également vous y rendre pendant le Nouvel An khmer (à la mi-avril) pour profiter de vacances.

Pour une expérience d'observation des dauphins au plus près, séjournez au Kampi Resort, où vous pourrez profiter d'une promenade en bateau pour admirer le coucher du soleil sur la rivière.

De nombreux touristes choisissent de voyager par la route du Vietnam au Cambodge, notamment depuis les provinces du sud. Cependant, le trajet est assez long. Depuis Hô Chi Minh-Ville, il faut compter 8 heures pour atteindre Ha Tien (Kien Giang), puis 10 à 15 heures de Ha Tien à Siem Reap ou Phnom Penh, et enfin 6 à 8 heures supplémentaires jusqu'à Kratie. Compte tenu de ces trois étapes, il est conseillé de faire une halte à Phnom Penh ou Siem Reap pour se reposer avant d'entreprendre le voyage vers Kratie.

Les vols au départ d'Hô Chi Minh-Ville et d'Hanoï ont repris après la pandémie de Covid-19, cependant, les prix des billets sont assez élevés, allant de 6 à 8 millions de VND pour un aller-retour.

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