Le métier de « fabricant de biens

(Journal de Quang Ngai ) - Quang Ngai était autrefois réputée pour être le pays de la canne à sucre. Pour produire du sucre, il fallait d'abord presser la canne pour en extraire le jus. Pour presser la canne à sucre, les anciens utilisaient un couvercle circulaire denté à trois rouleaux (couvercle à trois rouleaux), ou une « machine » de style préindustriel. Sans couvercle, la canne à sucre ne pouvait être pressée pour produire du sucre et il n'y aurait pas de terres cultivables.

Une technologie essentielle, mais les ouvrages sur l'industrie sucrière se sont jusqu'ici limités à la description de la couverture, sans mentionner le fabricant ni la méthode de fabrication. Il est désormais impossible de trouver un fabricant de couvertures. Je me suis rendu dans les villages ayant une riche tradition sucrière et j'ai rencontré les anciens ouvriers pour leur demander comment fabriquer ces couvertures.

Trois hommes couvrent.

Il est surprenant de constater que, bien qu'ils travaillent tous deux dans l'industrie du bois, la fabrication de housses est une profession à part entière, et non pas seulement celle des menuisiers qui fabriquent des armoires ou construisent des maisons. Le spécialiste de la fabrication de housses est appelé « l'homme qui fabrique des biens ». Pourquoi ? Parce que trois housses sont alignées, on les appelle parfois « l'homme qui fabrique des biens ». La structure de la housse est simple : trois housses sont constituées de trois pièces de bois rondes placées côte à côte, soutenues par un cadre rectangulaire à l'extérieur. Chaque housse possède deux rangées de dents pour transmettre la force de rotation, tandis que la partie inférieure, plus petite, est percée d'un espace pour y insérer la canne à sucre à presser. Du couvercle vide au milieu se trouve un haut col permettant de suspendre le « joug », une pièce de bois robuste fixée à l'épaule du buffle (ou de la vache) pour faire tourner la housse.

Esquissez la couverture complète.

Est-il facile ou difficile de fabriquer une telle couverture ? La réponse est simple : c'est difficile dès la phase de fabrication du bois. Selon les spécialistes de la fabrication du sucre, les couvertures de canne à sucre sont très exigeantes en matière de bois. Il faut notamment que le bois soit souple et robuste pour résister à une rotation intense, garantissant ainsi la résistance des dents et de la couverture. On peut utiliser du bois de ke ou de cam xe pour fabriquer des couvertures, mais ils ne sont pas vraiment robustes ; seul le bois de rotation est optimal. Autrefois, la province de Quang Ngai était couverte de vastes forêts. On trouvait également du bois de rotation, mais il était rare, surtout lorsqu'il était utilisé, car seul le cœur pouvait être utilisé. Lorsqu'on trouvait un arbre, on le coupait à la hache, on sciait la partie utilisable, on le laissait sécher et on le transportait en bas de la montagne, souvent sur un radeau pour le transporter en aval. Le bois de rotation étant difficile à trouver, il arrivait que des gens suivent un bateau pour en chercher dans la province de Binh Thuan et le rapporter.

Les anciens du village de Phuoc Loc, commune de Tinh Son (Son Tinh), ont également raconté que, par le passé, faute de couvertures pour presser la canne à sucre, les propriétaires de cannes à sucre embauchaient environ sept personnes, munies de haches, de machettes et de cordes, pour aller chercher du bois dans la forêt de la province de Khanh Hoa . Une fois trouvé, il leur fallait plusieurs mois pour le transporter jusqu'à leur village natal afin d'en fabriquer.

Le bois du couvercle doit bien sûr être parfaitement sec. La partie la plus difficile consiste à créer les trois ensembles de couvercles. Ces ensembles doivent être de tailles compatibles et s'harmoniser au niveau des rangées de dents (coton). Les ensembles de couvercles sont de tailles différentes, parfois à 6 mains, parfois à 8 mains, voire à 10 mains. Le modèle à 6 mains est trop petit pour presser lentement la canne à sucre, tandis que le modèle à 10 mains est trop grand. Le modèle à 8 mains est considéré comme la taille idéale et le plus répandu. Après avoir fait tourner le bois, le fabricant calcule d'abord la compatibilité des trois morceaux de bois, puis les roule en boule. La partie supérieure avec le coton (deux rangées de dents) est plus grande, la partie inférieure (corps brisé) est plus petite.

Sans machine, on creuse un petit trou rectangulaire, on construit un cadre dessus, on place le bloc de bois avec l'arbre fixé et on le place sur le cadre. Une personne s'appuie ensuite sur le cadre et utilise ses pieds pour tourner le bloc, une autre s'assoit et s'appuie sur l'outil de tournage, et ainsi de suite, de la partie « fleur » au « corps brisé », puis au « col du couvercle » (arbre rotatif). Après l'arrondissement, on roule le bloc de bois jusqu'à l'endroit où on sculpte la « fleur », selon les dimensions dessinées sur le bloc. Avec trois couvercles, le cadre extérieur est relativement simple, à condition que le bois soit dur et compatible avec les trois couvercles. Au-dessus se trouve une épaisse pièce de bois (appelée l'embouchure) percée de trois trous ronds pour y insérer le « col de protection ». En dessous (appelé cuve) se trouve un fossé percé pour laisser s'écouler le jus de canne à sucre pressé. De chaque côté, deux « piliers principaux » sont dotés de longues pattes à enfouir dans le sol, reliées par des chevilles à l'embouchure (en haut) et à la cuve (en bas). D'autres pièces doivent également être réalisées.

Chaque couvercle peut être utilisé pendant 10 à 20 ans avant de tomber en panne et de devoir être remplacé. Après quelques années d'utilisation, à chaque saison de pressage de la canne à sucre, le couvercle s'use et il faut faire appel à un « homme à la chaîne » (spécialisé dans le réglage des couvercles). Selon le fonctionnaire français G. Bauman dans le document « La Canne à Sucre au Quang Ngai » (Bulletin Économique l'Indochine, Année 1942 - Faceicule IV), en 1942, Quang Ngai comptait jusqu'à 2 000 sucreries. Chaque sucrerie était équipée d'un jeu de couvercles pour la canne à sucre ; il devait donc y en avoir au moins 2 000. Cela signifie également qu'il y avait un certain nombre de « travailleurs de la chaîne » et d'« hommes à la chaîne ». Mais la guerre, le temps et l'avènement des sucreries industrielles ont relégué cette profession au passé.

Article et photos : CAO CHU

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