Le photographe Nguyen Ngoc Thien (qui vit actuellement à Hô Chi Minh-Ville), spécialisé dans la photographie sous-marine, s'est rendu début mai 2023 dans des eaux reculées d'Afrique pour plonger et filmer des cachalots. Sa série de photos le montrant « à la chasse » à ces poissons géants dans les profondeurs océaniques a été très bien accueillie par les photographes chinois et a fortement marqué les spectateurs.
« Je souhaite entreprendre des voyages pour observer et filmer les baleines dans des mers reculées. Parmi les destinations envisagées figurent l'archipel de la Polynésie française, l'État insulaire de Tonga dans le Pacifique Sud, l'État insulaire de la Dominique dans la mer des Caraïbes ou encore le Sri Lanka dans l'océan Indien. Ce voyage aurait eu lieu en 2020, sans l'apparition soudaine de la Covid-19. Par un heureux hasard, la priorité s'est alors portée sur la mer d'Afrique de l'Est, la zone située entre le triangle de Madagascar, l'archipel de La Réunion (France) et la ville portuaire de Port-Louis à Maurice, où je souhaite filmer des cachalots », a déclaré M. Thien.
Lors de ce voyage, le photographe Nguyen Ngoc Thien a plongé avec quelques amis proches et a été impressionné par la taille énorme du cachalot, le plus grand mammifère prédateur à dents du monde , appartenant à l'ordre des baleines.
Un cachalot mâle adulte peut mesurer de 16 à 20 m de long et peser de 35 à 50 tonnes ; tandis qu'une femelle mesure environ de 10 à 15 m de long et pèse environ 20 à 30 tonnes.
De nombreux experts en photographie vietnamiens reconnaissent que Nguyen Ngoc Thien est le « premier photographe vietnamien » à avoir plongé et réalisé des prises de vue professionnelles rapprochées de cette espèce de baleine en mer Noire.
Quelques statistiques impressionnantes concernant les cachalots : ils possèdent la plus grosse tête du monde, celle-ci représentant 25 à 35 % de leur longueur totale ; leur cerveau peut peser jusqu’à 8 kg ; leur cœur peut peser jusqu’à 125 kg.
Les cachalots font partie des espèces qui plongent le plus profondément au monde, atteignant souvent des profondeurs de 1 à 2 km pour se nourrir. Chaque plongée peut durer plus d'une à deux heures. Par conséquent, les « traquer » pour les photographier représente un véritable défi pour tout photographe professionnel.
La danse des cachalots et des humains. M. Thien a déclaré qu'en plongeant, il avait entendu un crépitement continu dans l'eau, le son que les cachalots utilisaient pour communiquer entre eux.
Le régime alimentaire des cachalots comprend des poulpes, des calmars, y compris des calmars géants, et de nombreuses espèces de poissons telles que les raies benthiques.
La chasse à la baleine à grande échelle, notamment au milieu du XXe siècle, a réduit la taille moyenne des cachalots car les grands mâles étaient souvent recherchés par les baleiniers.
Dans ce même cadre, on perçoit aisément la petitesse de l'être humain face aux géants de l'océan. La contemplation des merveilles de la nature nous fera prendre conscience de notre petitesse.
L'étude des baleines remonte au XVIIIe siècle, mais ce n'est qu'en 2008 que des chercheurs ont publié une découverte révélant des cachalots dormant en position verticale sous la surface de l'eau pendant plusieurs minutes d'affilée. Sur la photo, une plongeuse et le photographe Nguyen Ngoc Thien se tiennent debout à côté du cachalot.
On ignore pourquoi les cachalots dorment en position verticale. Selon certaines hypothèses, cette position leur permettrait de mieux contrôler leur respiration lorsqu'ils doivent se réveiller, ou de rester vigilants face aux prédateurs potentiels comme les orques.
« À mes débuts au sein de la communauté photographique de National Geographic, j'ai eu la chance d'admirer et d'apprendre auprès de nombreux photographes talentueux du monde entier, notamment le célèbre défenseur des océans et photographe animalier Paul Nicklen, cofondateur de l'organisation de conservation SeaLegacy et du magazine Oceanographic, pour lequel j'ai collaboré et où mes images ont été publiées. À mes débuts dans la photographie sous-marine, j'ai été profondément fasciné par une photo de Paul montrant des cachalots s'endormant profondément au milieu de l'océan, dressés à la verticale, tels d'immenses piliers flottant dans l'immensité de l'apesanteur sous la surface. Dès lors, j'ai caressé le rêve de prendre un jour de telles photos et, finalement, j'y suis parvenu », a confié Thien.
Cachalot dormant en position verticale, à côté du photographe Nguyen Ngoc Thien
« Voir des baleines dormir debout est une merveille de la nature, un spectacle rare encore aujourd’hui car il est presque impossible de les repérer au milieu de l’immensité de l’océan. Même les sonars classiques peinent à les détecter, car elles sont quasiment immobiles sous la surface et généralement silencieuses pendant leur sommeil profond. Le septième jour de notre expédition, mes compagnons de plongée et moi avons eu l’immense chance d’assister à ce spectacle extraordinaire », s’est exclamé M. Thien avec enthousiasme.
Outre les compétences en plongée, un équipement professionnel de plongée et de photographie est indispensable, notamment un sonar (pour la photo). Chaque sortie en mer à la recherche de baleines est une véritable épreuve pour M. Thien, et chaque jour est une question de chance. Il y a des jours où, dès son départ, il aperçoit la colonne d'eau d'un cachalot jaillir au loin, et d'autres où il dérive toute la journée en pleine mer sans en voir une seule, alors que l'océan est si vaste…
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